L’inquinamento marino da idrocarburi é inevitabile quando si verificano incidenti a petroliere in navigazione lungo la costa. Ma una quantità assai maggiore di pordotti inquinanti viene scaricata in alto mare, dove le petroliere possono agevolmente sottrarsi alla sorveglianza delle autoritá. Uno degli strument a bordo di Envisat, il radar ad apertura sintetica, é in grado di rilevare, sia di giorno che di notte, in ogni oceano, chiazze di petrolio di poche centinaia di litri. Ció rende possibile il controllo sia delle operazioni di lavaggio dei serbatoi delle navi, sia del greggio riversato in mare dalle piattaforme di perforazione. Con il radar di Envisat sará inoltre possibile rilevare la presenza di petrolio in superficie originante da giacimenti sottomarini inesplorati.