Europese astronauten zijn al sinds 1983 in de ruimte actief en hebben deelgenomen aan talrijke uitdagende ruimtemissies aan boord van de Amerikaanse space shuttle en het Russische MIR- station, waardoor ze een massa ervaring op verschillende gebieden hebben opgedaan.
Sinds 2001 vliegen zij ook naar het ISS, waar ze wetenschappelijk en technologisch onderzoek uitvoeren en belangrijke ruimtewandelingen maken, ook “activiteit buiten het voertuig” genoemd, teneinde belangrijke elementen van het station te monteren.
In 2008 leverden Hans Schlegel en Léopold Eyharts het Columbus-laboratorium af, een van de belangrijkste bijdragen van Europa aan het ISS. Frank De Winne vliegt in 2009 naar het ISS voor de zes maanden durende OasISS-missie, waarbij hij als eerste Europeaan het bevel van het ISS zal overnemen.
Aangezien het station snel zijn voltooiing nadert, en met een volledige bemanning van zes personen aan boord, zullen de astronauten in staat zijn meer tijd te besteden aan het uitvoeren van experimenten om de aarde nieuwe voordelen te brengen en om voorbereidingen te treffen voor toekomstige bemande missies verder weg in het zonnestelsel.
In 2008 bereikte een recruteringscampagne voor het Europese Astronautenkorps meer dan 10.000 kandidaten. Na strenge tests en vraaggesprekken zullen vier nieuwe astronauten geselecteerd worden om deel te nemen aan de training in het Europese Centrum voor Astronauten (“European Astronaut Center” nabij Keulen in Duitsland.