Avec la gamme très performante des lanceurs Ariane, l'Europe dispose, depuis 1979, de son propre accès à l'espace. Ariane 5 offre une capacité accrue et peut mettre en orbite plusieurs satellites à la fois. Ce lanceur est aujourd’hui capable d’injecter jusqu’à 10 tonnes de charge utile sur orbite géostationnaire et 20 tonnes en orbite terrestre basse.
Pour préserver la compétitivité d'Ariane 5 sur le marché commercial, l'ESA prépare une version plus puissante et polyvalente du lanceur : Ariane 5 « Évolution à mi-vie ». Ce véhicule répond au besoin de lancer des charges utiles plus lourdes et disposera de capacités de réallumage qui lui permettront de remplir des missions plus complexes.
Cette version modernisée d'Ariane 5 remplacera les versions actuelles d'ici la fin de la décennie.