Immédiatement après le Big Bang, il y a environ 14 milliards d’années, l’Univers était comparable à une soupe extrêmement chaude et dense. Entrant dans une phase d’expansion et de refroidissement, il a ensuite donné naissance aux galaxies, étoiles et planètes qui illuminent aujourd’hui notre ciel nocturne. L’ESA a développé des observatoires extraordinaires couvrant l’ensemble du spectre électromagnétique, afin d’étudier ces objets et de repousser toujours plus loin les frontières de la connaissance.
Planck cartographie les vestiges de la lumière émise seulement 300 000 ans après le Big Bang, et étudie les structures à peine visibles de ce fonds diffus cosmologique afin de comprendre la naissance de l’Univers et les premiers stades de son évolution.
Herschel sonde des nuages de poussière denses au sein de la Voie lactée et d’autres galaxies afin d’étudier l’assemblage de gaz, de poussière et de glace qui donne naissance à des amas de protoétoiles et de systèmes planétaires en devenir.
XMM-Newton et INTEGRAL étudient l’Univers des hautes énergies pour comprendre les lois de la physique des environnements les plus extrêmes tels que les trous noirs, les étoiles à neutrons et les bouffées de rayons gamma.
Fruit d’une collaboration entre la NASA et l’ESA, le Télescope spatial Hubble retrace l’évolution des galaxies à travers le temps cosmique, tandis que son successeur, le Télescope spatial James Webb, appareil de taille et de sensibilité supérieures mis au point par la NASA, l’ESA et l’ASC, poussera ces études jusqu’aux toutes premières galaxies et étoiles, et recherchera des étoiles et des planètes à l’état embryonnaire dans l’Univers d’aujourd’hui.
Gaia mesurera la luminosité, la couleur, la position et le mouvement d’un milliard d’étoiles de la Voie lactée, ce qui permettra de cartographier notre galaxie en 3D avec une précision inédite, et de comprendre ses origines et son évolution future.
LISA Pathfinder testera de nouvelles technologies de haute précision nécessaires pour détecter les minuscules ondulations de l’espace-temps engendrées par la collision et la fusion des trous noirs, ouvrant la voie au développement d’un futur observatoire des ondes gravitationnelles.
Euclid cartographiera les formes et la répartition 3D des galaxies à travers le ciel pour étudier leur géométrie et mettre en évidence le rôle joué par la matière noire, qui forme des halos invisibles autour des galaxies mais exerce sur elles une action gravitationnelle, et l’énergie noire, qui serait responsable de l’accélération de l’expansion de l’Univers