Notre système solaire s’est formé il y a environ 4,6 milliards d’années. Depuis lors, ses nombreuses planètes et leurs satellites ont connu des évolutions très variées. Pour comprendre le fonctionnement du système solaire et le caractère unique de notre planète, l’ESA mène un certain nombre de missions scientifiques ambitieuses :
En 2005, la sonde Huygens s’est posé sur Titan, le plus grand satellite de Saturne. Elle nous a permis de découvrir un fabuleux paysage de glace façonné par la pluie, les rivières et les lacs d’hydrocarbures liquides.
La mission Mars Express a démontré que de l’eau à l’état liquide avait un jour coulé sur la planète rouge, altérant sa géologie. Cette mission a également permis de détecter du méthane dans l’atmosphère de Mars, ce qui pourrait être un signe révélant la présence d’une forme de vie sous sa surface.
ExoMars poursuivra cette exploration de Mars en mesurant avec davantage de précision les gaz présents à l’état de traces dans l’atmosphère, et en recherchant directement des signes de vie à la surface et dans les sous-sols de la planète.
Venus Express scrute l’atmosphère chaude et dense de Vénus, afin d’étudier l’impact du considérable effet de serre qui la caractérise et de déterminer s’il est possible que des volcans soient encore en activité sur cette planète.
Rosetta est en route pour son rendez-vous avec la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. Prévue pour 2014, cette rencontre nous aidera à mieux comprendre les propriétés des comètes, et à élucider si ces corps primordiaux ont apporté l’eau sur Terre.
La mission BepiColombo, menée en collaboration avec le Japon, explorera Mercure, la planète la plus proche du Soleil, afin d’étudier comment les planètes se forment et évoluent à proximité immédiate de leur étoile.
Solar Orbiter étudiera le Soleil et son héliosphère, une gigantesque bulle engendrée par les vents solaires. Il s’agira d’analyser les particules contenues dans le vent solaire peu après leur éjection de la surface du Soleil, afin de parvenir à mieux comprendre la météorologie de l’espace et ses implications à l’échelle de notre planète.
JUICE voyagera jusqu’à Jupiter pour étudier la planète géante et ses vastes lunes glacées. La mission consistera à sonder à distance les océans d’eau liquide qui dormiraient sous la croûte de glace des satellites joviens, dans l’espoir d’identifier, dans le système solaire externe, des zones potentiellement habitables où la vie pourrait avoir évolué.