Notre société est de plus en plus dépendante de services reposant sur des systèmes spatiaux. Télécommunications à l’échelle mondiale, télévision, météorologie, observation de la Terre, géolocalisation et navigation par satellite requièrent des systèmes de lancement fiables, performants et abordables.
Grâce aux grandes réussites de la famille de lanceurs Ariane, les États membres de l’ESA bénéficient depuis 1979 d’un accès indépendant à l’espace.
Trois lanceurs permettent aujourd’hui au Centre Spatial Guyanais, port spatial de l’Europe, de fournir une gamme complète de capacités et de services de lancement, pour différents types de satellites et d’orbites. Ariane 5 peut procéder à des lancements multiples avec différents types de charges utiles, dont la masse peut atteindre 10 t en orbite de transfert géostationnaire et plus de 20 t en orbite terrestre basse.
Vega peut placer des satellites de 1,5 t sur orbite polaire et effectuer des lancements multiples. Soyouz place des charges utiles allant jusqu’à 3,2 t en orbite de transfert géostationnaire.
L’ESA et l’industrie européenne travaillent actuellement sur une version Vega C ainsi que sur le nouveau lanceur Ariane 6. Les travaux de développement sont conduits en parallèle afin d’utiliser un maximum de technologies, procédés et équipements communs.