Seuls les satellites sont en mesure de surveiller sans relâche la totalité du globe terrestre ; ils peuvent ainsi fournir des informations cruciales sur notre planète en constante évolution. Depuis l’espace, nous pouvons surveiller de nombreux phénomènes naturels ou d’origine humaine : inondations, feux de forêt, modifications de la couverture glaciaire, élévation du niveau des océans, marées noires, etc.
Les satellites d’observation de la Terre de l’ESA permettent à l’Europe de jouer un rôle majeur dans la compréhension de notre environnement à l’échelle planétaire. La série de satellites Météosat fournit depuis 1978 une moisson de données aux météorologues. Grâce aux satellites de télédétection ERS et Envisat, les scientifiques ont pu constituer sur près de 20 ans des banques de données sur des phénomènes environnementaux, en particulier le changement climatique.
Les missions d’exploration de la Terre Earth Explorer, comprenant entre autres GOCE, SMOS et CryoSat, visent à mieux appréhender le système Terre. Elles offrent aux chercheurs l’occasion d’utiliser des technologies novatrices pour étudier des sujets précis et en savoir plus sur les interactions entre l’atmosphère, la biosphère, l’hydrosphère, la cryosphère et l’intérieur de la Terre, ainsi que sur les incidences des activités humaines sur les processus naturels.
Les missions de surveillance de la Terre Earth Watch assureront la continuité des données et fourniront des services opérationnels. MetOp, premier satellite météorologique européen sur orbite polaire, et une version améliorée du satellite Météosat ont été développés avec EUMETSAT, tandis que des travaux sont en cours sur les nouvelles générations de ces deux satellites. L’ESA prépare également une série de satellites Sentinelles dans le cadre de l’initiative GMES – Surveillance mondiale pour l’environnement et la sécurité – de l’Union européenne.