Clap de fin pour la recherche solaire depuis la station spatiale internationale

 “Solar” a mesuré presque l’entièreté de la puissance des radiations émises par l’astre solaire à travers le spectre électromagnétique. Alors qu’il avait été conçu pour fonctionner pendant 18 mois, l’instrument a continué à fonctionner jusqu’à aujourd’hui, dépassant en cela toutes les prévisions.

Les observations qu’il a réalisées améliorent nos connaissances du soleil et permettent aux scientifiques de créer des modèles informatiques très précis et de prévoir ainsi le comportement de notre étoile.

Pour prédire le comportement du soleil, les scientifiques conçoivent des modèles informatiques complexes pour créer une véritable étoile virtuelle. Toute information supplémentaire leur permet d’affiner le modèle. Modéliser et prédire l’activité du soleil avec précision constitue un pas important vers une meilleure compréhension de l’influence de l’homme sur le climat de la Terre.

Entre 2012 et 2016, la station spatiale internationale a modifié à cinq reprises sa position pour que Solar puisse suivre le soleil sans interruption pendant un jour « solaire » complet, soit l’équivalent d’un mois de jours « terrestres ».

C’était d’ailleurs la première fois que la station a changé de position uniquement pour des motifs scientifiques, ce qui est un exploit en soit. En effet, ce n’est pas tous les jours que l’on déplace une masse de 450 tonnes en orbite !

Extinction des feux

Solar a été orienté aujourd’hui vers une position finale de rangement, où il sera sécurisé par une épingle. Tout au long de ses derniers jours de service opérationnel, Solar aura continué à générer des données importantes.

Les équipes présentes au centre de contrôle situé à Bruxelles ont effet profité de ces derniers moments pour pousser le matériel jusque dans ses retranchements afin de mieux comprendre dans quelle mesure les observations ont été affectées par l’âge et les changements intenses de température que Solar a dû endurer à l’extérieur de la station. Grâce à ces informations supplémentaires, les chercheurs sont en mesure de développer des logiciels qui permettront une meilleure calibration d’une partie des données.

Comme le note Astrid Orr, la chef de projet au sein de l’ESA, « après toutes ces années pendant lesquelles nous avons acquis une masse d’informations précieuses sur notre soleil, c’est évidemment un moment émouvant pour l’équipe. D’un autre côté, Solar a largement dépassé toutes les attentes placées en lui ».

« La recherche que nous conduisons ne fournit pas de jolies images, mais uniquement des chiffres. Je tire mon chapeau à tous les chercheurs qui ont patiemment mis de l’ordre dans cette mine de données. Vu de l’extérieur, cette branche de la recherche peut paraître fastidieuse et pas très excitante, mais les études climatiques dépendent largement de ces données pour comprendre le monde dans lequel nous vivons et comment nous l’influençons ».

Les mesures obtenues grâce à l’instrument SOLAR/SolACES sont disponibles librement ici: https://www.cosmos.esa.int/web/esdc