InSight: l’ESA donne un coup de main sur Mars

InSight sera la première mission martienne dédiée à l’étude de la structure interne de la planète, y compris la détection des secousses sismiques. Cette mission de géophysique permettra d’éclairer les scientifiques sur les mécanismes de formation des planètes rocheuses de notre Système Solaire, ainsi que sur l’évolution des exoplanètes en orbite autour d’autres étoiles.

Puisque l’objectif principal de la mission InSight est d’étudier l’intérieur de la planète, la géologie de la surface a eu moins d’influence sur le choix du site d’atterrissage que pour les missions précédentes. La mission vise une surface plate et stable de la région de la plaine d’Elysium, visible sur cette vue grand angle prise par la webcam VMC de la sonde Mars Express de l’ESA le 29 février 2016 (cliquez ici pour une vue annotée).

InSight va viser un site d’atterrissage situé à 4.5ºN/135.9ºE, à environ 600km du cratère Gale, la région que le rover Curiosity de la NASA est en train d’explorer.

Dans l’image ci-contre, la plaine d’Elysium se trouve à peu près entre les zones sombres en bas à droite (dont le cratère Gale fait partie), et la zone plus claire en forme d’arc qui se trouve au-dessus, au centre-droit de l’image, où se trouve le volcan Elysium Mons. La calotte glaciaire du pôle nord est visible en haut de l’image.

L’ESA apporte son soutien à la mission InSight depuis le lancement de la mission en mai 2018 via son réseau de stations sol. TGO, l’orbiteur d'étude des gaz à l'état de traces de l’ESA arrivé aux environs de Mars en octobre 2016, se tient prêt à relayer comme prévu les données envoyées par InSight plusieurs fois par jour une fois son atterrissage réussi. En cas de demande de la NASA, Mars Express se tient également prêt à apporter son soutien et à servir de relais avec InSight si la situation l’exigeait.

Pour plus d’informations sur la mission InSight, consultez les sites https://insight.cnes.fr/fr (en français) et https://mars.nasa.gov/insight/ (en anglais).