La mission Cheops prête pour un lancement à l'automne
La première mission de l’ESA consacrée à l’étude des exoplanètes, Cheops, quittera la Terre à bord d’un lanceur Soyouz au départ du port spatial de l’Europe à Kourou (Guyane française) entre le 15 octobre et le 14 novembre 2019. Les représentants des médias sont invités à solliciter une accréditation pour découvrir la mission lors d’un événement spécial organisé le 29 mars, au cours duquel ils pourront apercevoir le satellite dans les salles blanches d’Airbus à Madrid, avant son stockage et son expédition vers Kourou.
Le satellite observera les étoiles brillantes dont on sait qu’elles abritent des exoplanètes, en ciblant plus particulièrement les planètes d’une taille comprise entre celles de la Terre et de Neptune. La mission Cheops se concentrera sur des exoplanètes connues, ce qui permettra de savoir exactement où et quand pointer les instruments pour observer leur transit sur le disque de leur étoile hôte. Elle pourra ainsi observer plusieurs transits d’une même planète et fournir aux scientifiques les données nécessaires pour parvenir à une caractérisation très précise de leur signature et déterminer sur cette base la taille des planètes observées.
Les dimensions précises obtenues via Cheops seront combinées avec des informations concernant la masse des planètes découlant d’autres mesures afin de calculer leur masse volumique apparente, dont dépend leur composition. Associés à des données relatives à l’orbite de ces planètes et à leur étoile hôte, ces renseignements nous éclaireront sur la formation et l’évolution des planètes plus grandes que la Terre mais plus petites que Neptune.
Cheops est une mission de l’ESA mise en œuvre en partenariat avec la Suisse et plusieurs autres États membres, dont l’Espagne.
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