Ein warnender Schweif

Swift-Tuttle, ehemals 109P/Swift-Tuttle, ist ein riesiger, eisiger Komet auf einer 133-jährigen Umlaufbahn um die Sonne und der Grund für den spektakulären jährlichen Perseiden-Meteorstrom auf der Erde.

Dieses Bild zeigt den am 4. April 1892 (oben) und 6. April 1892 (unten) von Professor EE Barnard fotografierten Kometen, entnommen aus "A Popular History of Astronomy in the nineteenth century" von Agnes M Clerke (Bildtafel III, dritte Ausgabe), mit freundlicher Genehmigung von Internet Archive.

Einmal im Jahr durchquert die Erde einen Teil des Kometenschweifs von Swift-Tuttle - eine Wolke von Teilchen, die aus dem Kometen ausgestoßen werden, und von denen sich die meisten seit tausend Jahren in dieser Formation befinden. Wenn diese winzigen Partikel mit extrem hoher Geschwindigkeit in die Erdatmosphäre eindringen, verglühen sie, was zu der wunderbaren Himmelserscheinung führt, die wir Meteorschauer nennen.

Jedes Jahr von Mitte Juli bis Ende August werden die Beobachter mit dem Schauspiel der glühenden kosmischen Partikel verwöhnt, die sich über den nächtlichen Himmel verteilen. In diesem Jahr wird der Schauer vom Abend des 12. August bis zu den frühen Morgenstunden des 13. August seinen Höhepunkt erreichen. Nur einen Tag zuvor ist Neumond, so dass dieses Jahr ohne störendes Mondlicht besonders viele Sternschnuppen zu sehen sein werden.

Der 1862 entdeckte erdnahe Komet Swift-Tuttle hat einen Kern von 26 km Durchmesser - das ist zweieinhalb Mal so groß wie der Asteroid, der die Dinosaurier auslöschte, und er ist viermal so schnell unterwegs.

Als größtes Objekt des Sonnensystems (außer dem Mond), das immer wieder in der Nähe der Erde vorbeizieht, wurden die Bewegungen des Kometen Swift-Tuttle von Wissenschaftlern auf der ganzen Welt akribisch untersucht.

Das jüngste "Perihel" - der Punkt in seiner Umlaufbahn, an dem er der Sonne am nächsten kommt - war 1992, und das nächste wird nicht vor dem 12. Juli 2126 sein.

Glücklicherweise sind alle Umlaufbahnen des Kometen Swift-Tuttle für die nächsten 2000 Jahre aufwendig berechnet worden. So wissen wir, wann die Erde 100% sicher ist - zum Beispiel im Jahr 2126, wenn die Entfernung 22,9 Millionen km von der Erde beträgt, und wieder im Jahr 2261 (22 Millionen km).

Eine enge Begegnung wird um den 15. September 4479 erwartet, wenn Swift-Tuttle voraussichtlich 1,6 Millionen km von der Erde entfernt sein wird - mehr als 90 Mal näher als die Sonne, oder nur etwa viermal so weit wie der Mond.

Auf absehbare Zeit werden wir also weiterhin die schöne Show genießen, die jedes Jahr von Swift-Tuttle veranstaltet wird. Dieses atemberaubende Spektakel erinnert aber auch daran, dass unser Planet in der Vergangenheit von riesigen kosmischen Brocken besucht wurde und dass dies wieder geschehen könnte.