Fogo de artifício celestial para celebrar os 25 anos do Hubble
A imagem de uma tapeçaria brilhante, feita de jovens estrelas a explodir para a vida, num fogo de artifício intenso foi lançada hoje para comemorar os incríveis 25 anos do Telescópio Espacial Hubble.
O Hubble da NASA/ESA foi lançado pelo vaivém espacial Space Shuttle a 24 de Abril de 1990. Foi o primeiro telescópio espacial do género e superou todas as expectativas, proporcionando um quarto de século de descobertas, imagens impressionantes e ótima ciência.
A imagem de aniversário das bodas de prata está cheia de fogos de artifício e mostra um aglomerado gigante de jovens estrelas chamado Westerlund 2, que brilha com a luz de cerca de três mil estrelas.
O aglomerado pertence à fértil maternidade estelar chamada Gum 29, que fica a cerca de 20 mil anos-luz da constelação de Carina.
O viveiro estelar é difícil de observar porque há muita poeira à sua volta, mas combinando as imagens das câmaras do Hubble para para luz visível e para infravermelho próximo, os astrónomos conseguiram ver através do véu empoeirado e obter uma visão clara do aglomerado.
A visão penetrante do Hubble é capaz de distinguir a densa concentração de estrelas no centro do aglomerado, que mede apenas 10 anos-luz de diâmetro.
O enorme aglomerado de estrelas só tem cerca de dois milhões de anos de idade, mas dentro dele estão algumas das mais brilhantes, mais quentes e mais massivas estrelas que se conhecem. Algumas dessas estrelas estão a esculpir cavidades profundas no material circundante com a sua intensa luz ultravioleta e a suas partículas elétricas de alta velocidade contidas nos seus ventos estelares.
Estas estrelas gravam formas na nuvem envolvente de hidrogénio em que as estrelas nasceram, criando paisagens fantásticas com pilares, cordilheiras e vales. Os pilares, feitos de gás denso e poeira, resistem à erosão da radiação intensa e dos ventos fortes. Estes monólitos gasosos têm alguns anos-luz de altura e apontam para o aglomerado central. Ao redor destes pilares há outras regiões densas, incluindo filamentos escuros de poeira e gás.
Além de esculpirem estas figuras, as estrelas brilhantes ajudam igualmente a criar a próxima geração estelar. Quando os ventos estelares batem em paredes densas de gás, originam choques que podem criar uma onda de nascimentos de estrelas ao longo das paredes da cavidade.
Muitos dos pontos vermelhos espalhados na paisagem são estrelas recém-nascidas, ainda fechadas nos seus casulos de gás e poeira. Estes embriões estelares ainda não acenderam o rastilho de hidrogénio dos seus núcleos para brilharem como estrelas. No entanto, com a visão do Hubble no infravermelho próximo, os astrónomos conseguem identificar estas estrelas bebés.
Já as brilhantes estrelas azuis espalhadas na imagem são estrelas que estão em primeiro plano.
Esta imagem é um testemunho do poder de observação do Hubble e demonstra que, mesmo depois de 25 anos no ativo, o Hubble ainda não está pronto para a reforma. O velhinho Hubble montou o cenário para o lançamento do Telescópio Espacial James Webb - previsto para 2018 - mas não será logo substituído por este jovem observatório de última geração, em vez disso irá trabalhar a seu lado.
Agora, 25 anos após o seu lançamento, é tempo de comemorar o futuro do Hubble e a sua longa e notável história.
Notas aos editores
O Telescópio Espacial Hubble é uma cooperação entre a ESA e a NASA. O Telescópio Espacial James Webb é uma colaboração entre a ESA, a NASA e a agência espacial canadiana.
Mais imagens e informações sobre os 25 anos do Hubble em: http://hubble25th.org
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Markus Bauer
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