¿Cuánto pesas, Herschel?
La campaña de lanzamiento de Herschel incluye su pesado en seco. Esta operación, realizada las pasadas semanas, permite conocer el peso del satélite antes de que le sean introducidos los 256 Kg de hidracina líquida que necesita como combustible. Tras encenderlo y confirmar su correcto funcionamiento, los ingenieros han integrado el satélite cargado de combustible con el adaptador del lanzador Ariane 5.
El 26 de Marzo, el peso del satélite se midió tomando como referencia masas calibradas para lograr una máxima precisión. Tras este paso, fue transferido a otro edificio del complejo de lanzamiento para comenzar las operaciones de carga de combustible.
Herschel se carga de combustible
Herschel utilizará unos pequeños motores cohete, conocidos como thrusters e impulsados por hidracina líquida, para todas sus maniobras una vez se encuentre en órbita. La hidracina es una sustancia volátil y tóxica, utilizada comúnmente como combustible para cohetes. Por este motivo, la crítica operación de carga de combustible necesita una gran preparación, que incluye ejercicios de entrenamiento en técnicas de seguridad para el equipo de combustibles, y se tuvo que realizar con extremo cuidado.
La operación se desarrolló desde el 10 al 11 de Abril en una sala especial del centro espacial. El personal involucrado utilizó una vestimenta protectora conocida como ‘trajes de escape’.
Antes de comenzar el proceso de carga, los dos tanques de combustible del satélite se presurizaron a la presión de fin de vida útil con nitrógeno, para luego introducir la hidracina. Cada tanque se llenó con 128 kg de hidracina líquida. Esta cantidad de combustible está calculada para ser suficiente para seis años en órbita, e incluye un margen de seguridad.
Una vez terminadas las operaciones de repostaje, los ingenieros descontaminaron a conciencia todos los equipos, garantizando que no quedasen restos de hidracina, hasta una concentración de 0.1 partes por millón.
Tras la carga de combustible, los ingenieros encendieron el satélite para asegurar que Herschel funciona con normalidad. A continuación, se integró el satélite con el adaptador del lanzador Ariane 5 el 11 de Abril.
Herschel, el observatorio espacial de la ESA de última tecnología, llevará el mayor y más potente telescopio de infrarrojos jamás lanzado al espacio. Es una misión pionera para estudiar el origen y la evolución de las estrellas y de las galaxias, que nos ayudará a comprender como el evolucionó el Universo hasta convertirse en lo que es hoy en día.
El adaptador de Ariane 5. Los ingenieros se preparan para integrar a Herschel con el adaptador del lanzador.
Posicionando a Herschel sobre el adaptador del lanzador. El adaptador conectará el satélite al Ariane 5 durante el lanzamiento.
Integración de Herschel con el adaptador del lanzador el 11 de Abril.
Operaciones de carga de hidracina el 9 de Marzo. Los ingenieros deben vestir trajes de escape, diseñados para protegerlos del combustible tóxico.
Ingenieros en sus trajes de escape cargando a Herschel con hidracina.
