Dos estaciones de seguimiento en extremos opuestos de Europa permiten probar el servicio de búsqueda y rescate de Galileo

La estación de Maspalomas, al sur de la mayor de las Islas Canarias y en el límite meridional de las aguas europeas, entró en servicio el pasado mes de junio. Este mes se activó la estación de Spitsbergen en Svalbard, en el ártico noruego. Las dos instalaciones ya pueden comunicarse entre ellas y pronto empezarán a realizar pruebas conjuntas. 

Este rápido desarrollo ha hecho posible que dos satélites Galileo participen en un programa de evaluación internacional – una campaña de ensayos a escala global para probar la nueva expansión del mayor sistema de rescate vía satélite – Cospas-Sarsat. 

Esta iniciativa, fundada por Canadá, Francia, Rusia y los Estados Unidos, ya ha ayudado a rescatar a decenas de miles de personas en las tres décadas que lleva en servicio. Las señales de socorro originadas en cualquier punto del planeta son detectadas por los satélites de este servicio, que las retransmiten rápidamente a las autoridades de búsqueda y rescate (SAR) más cercanas.

Cospas-Sarsat cuenta con un nuevo sistema SAR en órbita media, encabezado por los satélites Galileo, que mejorará la cobertura y el tiempo de respuesta. 

El apoyo a los servicios de búsqueda y rescate es una función completamente independiente del objetivo principal de Galileo, que es proporcionar señales de navegación y una referencia temporal, pero no por ello menos importante. 

La segunda pareja de satélites Galileo – lanzada el 12 de octubre del año pasado – es la primera de la constelación equipada con repetidores SAR. Éstos están diseñados para recibir las señales UHF emitidas por las balizas de emergencia de personas, barcos o aeronaves y retransmitirlas a una red de estaciones de seguimiento. Desde allí se determina la ubicación del emisor y se reenvía automáticamente a un centro de control, que alerta a las autoridades locales para coordinar el rescate.

“Los satélites Galileo, equipados con los mismos repetidores SAR que los satélites rusos Glonass y que un par de satélites GPS estadounidenses, demostraron su capacidad para detectar balizas de emergencia con una precisión de 2-5 km en cuestión de minutos”, explica Igor Stojkovic, ingeniero del sistema SAR de Galileo para la ESA. 

“Las pruebas de validación en órbita realizadas hasta ahora cumplen y superan las expectativas, por lo que confiamos en las prestaciones que tendrá el sistema final en cuanto esté completo”. 

“El sistema final también utilizará una combinación de distintos satélites para localizar el origen de las señales de socorro”.

Actualmente Cospas-Sarsat utiliza una serie de satélites en órbita baja o geoestacionaria. Los repetidores SAR de Galileo forman parte de una expansión del sistema que utilizará satélites en órbita media, combinando la capacidad para localizar señales rápidamente con el gran campo visual del que disponen gracias a su elevada altitud – 23.222 km sobre la superficie de la Tierra, en el caso de Galileo. 

Esta combinación aumenta la probabilidad de que una misma señal de socorro sea detectada por varios satélites a la vez, lo que es especialmente importante si la baliza se encuentra parcialmente bloqueada por un entorno montañoso.

Este tipo de órbitas también reduce el número de estaciones de seguimiento necesarias para recibir la señal en tierra: “Hemos determinado que sólo se necesitarán tres estaciones para cubrir todo el territorio europeo”, explica Erik van der Wenden, que supervisó su contratación para la ESA. 

“Maspalomas y Spitsbergen trabajarán con una tercera estación en Larnaca, Chipre, que entrará en servicio próximamente. Las tres estaciones se controlarán desde la sede del Proveedor de Servicios de Datos del Segmento de Tierra de SAR, ubicada en Toulouse, Francia”.

“Cada estación cuenta con cuatro antenas para seguir a otros tantos satélites, y están conectadas en red para compartir los datos según se reciban, funcionando en la práctica como una única estación de 12 antenas y gran extensión. Esto permitirá obtener una gran precisión de localización y un tiempo de respuesta sin precedentes”. 

Todos los futuros satélites Galileo transportarán repetidores SAR, al igual que las nuevas generaciones de satélites Glonass y GPS, que se lanzarán a finales de esta década. 

En 2015-16 el servicio entrará en la fase de ‘Capacidad Inicial de Operaciones’, a medida que aumenta el número de repetidores en órbita media. Está previsto que el ‘Servicio Inicial SAR/Galileo’ esté disponible incluso antes.