Entrevista con Juan Piñeiro: Responsable de Operaciones de Swarm

La creatividad es importante en todas partes, pero aquí también hay que seguir un método analítico y riguroso. Durante las operaciones de un satélite siempre somos un poco más precavidos – hay que reducir riesgos

ESA: ¿Cuál es el mayor reto a la hora de operar los satélites Swarm? 

Juan Piñeiro:

El hecho de que esta misión esté formada por tres satélites independientes es todo un reto. Esto implica, por ejemplo, que tengamos que ejecutar los procedimientos de la crítica fase LEOP – Lanzamiento y Operaciones Iniciales – tres veces, más o menos en paralelo, lo que significa que hay más posibilidades de que surjan problemas. No obstante, estamos convencidos de que estaremos preparados para afrontarlos ¡Sólo hace falta un poco más de disciplina e innovación!

ESA: ¿Cuáles han sido tus principales funciones desde que empezaste a trabajar con Swarm en el año 2006? 

Juan Piñeiro:

Cuando todavía trabajaba en GOCE fui nominado SOM Interino de Swarm a tiempo parcial, ya que de aquella la misión todavía se encontraba en sus primeras fases. Al principio mi trabajo consistía en coordinar las operaciones de la misión y el segmento de tierra con el equipo a cargo del proyecto en ESTEC, dando consejos sobre cómo estos aspectos podrían ayudar a completar los objetivos científicos de la misión. 

En el año 2009 empecé a trabajar en Swarm a tiempo completo. Mis tareas consistían en formar el Equipo de Control de Vuelo – con personas que trabajaban en GOCE o en otras misiones – y desarrollar el plan general para las operaciones del segmento de tierra. En esta fase también escribimos y validamos todos los protocolos de control de vuelo, lo que supone trabajar mano a mano con los expertos técnicos del fabricante. Estos protocolos constituirán el manual básico de operaciones cuando la misión esté en órbita, y recogen todas las reglas de vuelo y tareas rutinarias que debe realizar el equipo.

ESA: ¿Quién trabaja en las operaciones de la misión en el ESOC? 

Juan Piñeiro:

El Equipo principal de Control de Vuelo está formado por siete ingenieros de varios países europeos. De forma excepcional, ahora antes del lanzamiento, hay unas 50 personas trabajando en el Equipo de Control de la Misión, formado por el equipo permanente de Control de Vuelo y por expertos en dinámica del vuelo, estaciones de seguimiento y sistemas software que participan en esta misión de forma temporal. Gracias a este complemento, podremos tener a gente trabajando en la fase LEOP 24 horas al día. En cuanto comiencen las operaciones rutinarias, nos quedaremos sólo con el Equipo de Control de Vuelo, que seguirá contando con la ayuda de los expertos de los otros equipos del ESOC. 

Además de mi cargo, tenemos un SOM Adjunto y varios ingenieros especializados en sistemas específicos de los satélites: propulsión, control de actitud y órbita, gestión de datos, control térmico, de potencia y telecomunicaciones. El equipo también cuenta con un ‘SpaCon’, el Controlador del Satélite, que es la persona encargada de enviar los comandos a los satélites. 

El equipo completó un entrenamiento exhaustivo y conocen en profundidad todos los detalles de los satélites – en algunos aspectos, mucho mejor que yo, ¡son sistemas muy complejos!. Este es el motivo de que tengamos ingenieros dedicados a las distintas áreas funcionales de los satélites, de forma que se puedan especializar en profundidad.

ESA:  ¿Cómo afectan las largas horas de entrenamiento y operaciones - y el estar 'de guardia' - a la vida en familia de los miembros del Equipo de Control de Vuelo?

Juan Piñeiro:

Tienen un gran impacto. Durante la fase de operaciones es muy difícil hacer planes en tu vida privada, ya que los imprevistos te obligarán a cambiarlos. Por otra parte, no podemos perder la perspectiva: trabajar horas extra o recibir llamadas inesperadas en mitad de la noche es mucho mejor para la vida en familia que estar siempre viajando, que es un requisito para muchos otros trabajos en nuestra agencia o en otras organizaciones y empresas.

ESA:  ¿Habéis tenido la oportunidad de ver los satélites 'en persona'? 

Juan Piñeiro:

¡Sí! En enero de 2012 visitamos Astrium en Ottobrunn, Alemania, y tuvimos la oportunidad de ver los satélites durante la fase de integración. ¡Fue fantástico! Trabajamos durante años para preparar esta misión, y luego estaremos en contacto con los satélites a través de las estaciones de seguimiento, pero nunca los veremos en el espacio. Poder verlos en tierra es muy importante desde el punto de vista de la motivación y del trabajo en equipo.

ESA:  ¿Qué consejo le darías a la gente interesada en trabajar en las operaciones de un satélite? 

Juan Piñeiro:

Para trabajar de forma satisfactoria en este campo es necesario que sepas trabajar en equipo y de forma disciplinada, siguiendo protocolos. La creatividad es importante en todas partes, pero aquí también hay que seguir un método analítico y riguroso. Durante las operaciones de un satélite siempre somos un poco más precavidos – hay que reducir riesgos. Normalmente no puedes deshacer un cambio o anular un comando que ya ha sido enviado, por lo que preferimos seguir un proceso gradual. Probamos todo primero, así que cuando todo está listo, estamos convencidos de que va a salir bien.

Nota del Editor

Este artículo forma parte de una serie de entrevistas a algunas de las personas clave de la misión Swarm. Las demás serán publicadas a lo largo de las próximas semanas.

Biografía 

Juan Piñeiro es de Vigo, España, y es licenciado en Físicas por la Universidad Complutense de Madrid. Empezó a trabajar en el Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA (ESAC), Madrid, en 1991 en la misión conjunta ESA/NASA IUE (International Ultraviolet Explorer) y, desde 1995, en ISO (Infrared Space Observatory). En 1998 se trasladó al ESOC para trabajar como Ingeniero de Operaciones de Integral y, más tarde, SOM Adjunto. En noviembre de 2003 fue nombrado SOM de la misión GOCE, y en 2006 empezó a trabajar en paralelo en Swarm, supervisando la formación del equipo de vuelo y del segmento de tierra de la misión. Juan está casado y tiene dos hijos de 9 y 10 años. En su poco tiempo libre, le gusta la música y mantenerse en forma.