Agency

Extraños en la noche: una roca espacial hace un “vuelo de reconocimiento” sobre la Tierra

07/02/2013 3792 views 10 likes

El próximo 15 de febrero, un asteroide del cual sabemos muy poco, echará un vistazo sobre la Tierra a una distancia de la superficie de tan solo 28.000 km. Este pedazo de roca espacial, de 50 metros de diámetro, fue descubierto desde España en el año 2012 por astrónomos aficionados, con el patrocinio del programa Space Situational Awareness (Conocimiento del Medio Espacial) de la ESA.

Tenemos pocos datos de este viejo asteroide, 2012 DA14; no hay disponibles medidas directas de su tamaño. Por su brillo, los científicos estiman que tiene un diámetro de entre 50 y 80 metros. Se desconoce su composición, y se cree que su masa es del orden de 130.000 toneladas.

Lo que sí se sabe es que no impactará contra la Tierra a corto plazo.

"Su órbita puede calcularse con bastante precisión utilizando NEODyS, la base de datos europea de asteroides; estos cálculos muestran que podemos excluir la posibilidad de una colisión con la Tierra con bastante seguridad, al menos durante este siglo" afirma Detlef Koschny, responsable del estudio de objetos cercanos a la Tierra (NEOs por sus siglas en inglés) en la oficina del programa SSA, Space Situational Awareness (Conocimiento del Medio Espacial) de la ESA.

El 15 de febrero de 2013, el asteroide tendrá su máximo acercamiento a nuestro planeta durante este siglo al pasar justo a unos 28.000 kilómetros, a una velocidad de 7,8 km por segundo.

"Eso significa que está dentro de la órbita geoestacionaria, en la que se encuentran numerosos satélites de comunicaciones", dice Koschny. "Sin embargo, no hay peligro para esos satélites, dado que el asteroide llega “desde abajo” y no cruza el cinturón geoestacionario".

El asteroide tendrá su máximo acercamiento a eso de las 20:40 CET (19:40 UTC) el próximo viernes por la tarde. Pese a su pequeñez frente al vasto Sistema Solar, debería ser visible en Europa para cualquiera que utilice un buen par de prismáticos y sepa dónde mirar (ver detalles más abajo).

Descubierto por aficionados

El asteroide fue descubierto el 22 de febrero de 2012 por el sondeo “La Sagra Sky Survey (LSSS)”, que cuenta con el patrocinio del programa SSA de la ESA. El observatorio LSSS se encuentra en el sudeste de España, cerca de Granada, a una altitud de 1.700 metros, en uno de los lugares más oscuros y con menos contaminación lumínica de la Europa continental.

El pequeño tamaño y la órbita, previamente desconocida, de 2012 DA14, hicieron que su localización solo fuera posible tras haber pasado de largo cerca de la Tierra, a unas siete veces la distancia entre nuestro planeta y la Luna.

"Si este objeto fuera de hierro y fuera a estrellarse contra nuestro planeta, podría generar un cráter comparable, por ejemplo, al cráter de impacto de 1,5 kilómetros cercano a Flagstaff, Arizona”, afirma Koschny. "Aunque esto no ocurrirá".

Visitantes rocosos y ciencia ciudadana

Encontrar objetos cercanos a la Tierra (NEOs) como este – que pasan cerca de nuestro planeta y lo suficientemente grandes como para dañarnos si entraran en la atmósfera terrestre –es uno de los principales objetivos del programaSpace Situational Awareness(SSA) de la ESA.

La oficina del programa SSA patrocina a una serie de grupos de astrónomos en Europa, financiando sus sondeos locales o asignándoles tiempo de observación en el telescopio que la ESA tiene en Tenerife (España). La oficina también proporciona acceso a predicciones de órbitas, detalles de los acercamientos, y datos relacionados, a través de su web especializada: http://neo.ssa.esa.int.

El descubrimiento de 2012 DA14 fue especialmente importante para la oficina de SSA de la Agencia, ya que es un ejemplo típico del medio millón de objetos cercanos a la Tierra no descubiertos, con un tamaño superior a los 30 metros, que se estima que existen.

"Nuestro programa SSA está desarrollando un sistema de telescopios ópticos automatizados que puedan detectar asteroides de este tipo", señala Nicolas Bobrinsky, gestor del programa SSA de la ESA. "En cooperación con sondeos llevados a cabo por todo el mundo, nuestro objetivo es localizar NEOs al menos tres semanas antes de su máximo acercamiento a la Tierra".

Para lograrlo, los equipos de la ESA, con el apoyo de la industria europea, están desarrollando un sistema de telescopios automáticos de un metro de diámetro capaces de tomar imágenes de todo el cielo en una sola noche.