Historia de Herschel
Los principales aspectos científicos, las necesidades para la misión y los requisitos tecnológicos de Herschel (o FIRST, como se le llamaba entonces) se debatieron por primera vez a principios de la década de 1980. En 1983, el satélite IRAS, construido de manera conjunta por Estados Unidos, Países Bajos y Gran Bretaña, inauguró la astronomía espacial de infrarrojo al trazar un mapa de 250.000 fuentes cósmicas de infrarrojo y grandes zonas de emisión dispersa.
En noviembre de 1995, la ESA lanzó el observatorio ISO (Infrared Space Observatory), que ha proporcionado una perspectiva mucho más cercana y una percepción más detallada del “panorama infrarrojo” En agosto de 2003, la NASA lanzó el telescopio espacial Spitzer (antes llamado SIRTF, Space Infrared Telescope Facility), un observatorio de infrarrojo refrigerado criogénicamente. En febrero de 2006, JAXA lanzó AKARI, una nueva misión de infrarrojo en participación con la ESA. Spitzer y AKARI siguen en actividad.
Herschel, la cuarta misión esencial de la ESA, se ha planificado para aprovechar y ampliar el éxito de esas misiones al ofrecer un telescopio mucho más grande y ser la primera en ampliar la cobertura espectral hasta el infrarrojo lejano y las longitudes de onda submilimétricas.