Remolinos de polvo en el polo norte marciano

Estas tormentas, que pueden durar de varios días a semanas, son comunes en Marte y se limitan a pequeñas áreas, aunque en los casos más extremos pueden llegar a cubrir toda la superficie del planeta, como sucedió el año pasado cuando una tormenta global lo envolvió en su totalidad durante meses.

En estos momentos es primavera en el hemisferio norte marciano, por lo que se observan a menudo nubes de hielo de agua y fenómenos menores de elevación de polvo a lo largo del borde del casquete de hielo que va retrocediendo de forma estacional.

Muchas de las naves que hay en Marte envían informes meteorológicos diarios desde la superficie y en órbita, proporcionando datos locales y globales de las condiciones atmosféricas cambiantes. Mars Express observó al menos ocho tormentas distintas en el borde de la capa de hielo polar entre el 22 de mayo y el 10 de junio, que se formaron y se disiparon con gran rapidez, en un plazo de entre uno y tres días.

Las dos cámaras a bordo de la nave, la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) y la Cámara de Seguimiento Visual (VMC), monitorizaron estas tormentas durante semanas. La imagen que encabeza este artículo, tomada por HRSC el 26 de mayo, captura una tormenta de polvo en espiral, cuyos tonos marrones contrastan con el blanco del hielo del casquete norte que se encuentra por debajo.

En cambio, la secuencia animada (arriba) se ha compilado a partir de imágenes de otra tormenta, capturadas por VMC a lo largo de 70 minutos el día 29 de mayo. Esta tormenta comenzó el 28 de mayo y continuó hasta el 1 de junio aproximadamente, desplazándose hacia el ecuador.

El montaje de imágenes (abajo) muestra tres tormentas distintas que se formaron el 22 de mayo, el 26 de mayo y entre el 6 y el 10 de junio. En el último caso, las cámaras fueron testigos de la evolución de la tormenta durante varios días, mientras se desplazaba hacia el ecuador marciano.

Al mismo tiempo pueden verse ver nubes ralas de color claro en el margen exterior del hielo polar y a varios miles de kilómetros, cerca de los volcanes Elysium Mons y Olympus Mons.

Junto con la cámara MARCI a bordo de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, Mars Express observó que cuando las tormentas de polvo llegaban a los grandes volcanes, las nubes orográficas —nubes de hielo de agua arrastradas por la influencia de la pendiente a sotavento de un volcán en el flujo del aire— que se habían formado previamente empezaban a evaporarse como consecuencia del calentamiento de la masa de aire por efecto del polvo.

Estas tormentas de polvo regionales apenas duran unos días; el polvo elevado se traslada y se esparce debido a la circulación global hasta formar una leve neblina en la baja atmósfera, a unos 20-40 km de altitud. Algunos restos de polvo y nubes permanecieron en las proximidades del volcán hasta mediados de junio.

Si quieres disfrutar de las tormentas de polvo, echa un vistazo a las imágenes diarias que publica la VMC en sus cuentas de Flickr y Twitter.