N° 7–2020: BepiColombo fotografía la Tierra por última vez en su camino a Mercurio
10 April 2020
La misión BepiColombo de la ESA/JAXA ha completado su primer sobrevuelo hoy, 10 de abril, cuando a las 06:25 CEST la nave llegó a menos de 12.700 km de la superficie terrestre antes de desviar su trayectoria hacia su destino final, Mercurio. Las imágenes capturadas justo antes del máximo acercamiento muestran nuestro planeta brillando en medio de la oscuridad durante uno de los momentos más duros de nuestra historia reciente.
Lanzada en 2018, la misión BepiColombo pasará siete años viajando hasta el más pequeño e interior de los planetas que giran alrededor del Sol, y que esconde importantes secretos sobre la formación y la evolución del sistema solar.
La operación de hoy es la primera de nueve maniobras que, junto con el sistema de propulsión solar a bordo de la nave, ayudarán a que alcance su órbita final alrededor de Mercurio. Los siguientes dos sobrevuelos tendrán lugar en Venus y los seis restantes, en Mercurio.
Aunque durante la maniobra se aprovechó la gravedad terrestre para ajustar la trayectoria de la nave y no hicieron falta otras operaciones activas (como el encendido de los propulsores), incluyó 34 minutos críticos poco después del máximo acercamiento de BepiColombo a nuestro planeta, cuando la misión atravesaba la sombra de la Tierra.
“Esa fase de eclipse ha sido la parte más delicada del sobrevuelo, ya que era la primera vez desde el lanzamiento que la nave no recibía luz solar directa, pues pasaba tras la sombra de nuestro planeta”, explica Elsa Montagnon, responsable de operaciones de la nave BepiColombo para la ESA.
Como preparación para el eclipse previsto, los operadores de la misión cargaron al máximo las baterías de la nave y calentaron todos sus componentes con antelación, para luego monitorizar la temperatura de todos los sistemas a bordo durante el periodo de oscuridad, entre las 07:01 y las 07:35 CEST.
“Es muy estresante cada vez que piensas que los paneles solares de una nave no están recibiendo luz. Pero cuando vimos que las células solares volvían a generar corriente eléctrica, supimos que BepiColombo había salido de la sombra de la Tierra y estaba lista para continuar con su viaje interplanetario”, añade Elsa.
Las operaciones espaciales nunca son algo rutinario en el centro de control de misiones de la ESA en Darmstadt (Alemania), pero el sobrevuelo de hoy era especialmente complejo. La maniobra, programada con mucha antelación e imposible de aplazar, tuvo que prepararse con un número limitado de personas sobre el terreno y aplicando las medidas de distancia social adoptadas por la Agencia en respuesta a la pandemia de coronavirus. A pesar de ello, las restricciones no tuvieron impacto alguno en el éxito de la operación.
Mientras BepiColombo rodeaba nuestro planeta, se encendieron casi todos los instrumentos científicos del Orbitador Planetario a Mercurio de la ESA, uno de los dos módulos científicos que conforman la misión. También se activaron distintos sensores del segundo componente de la misión, el Orbitador Magnetosférico para Mercurio de la JAXA, conocido como Mio.
Los científicos usarán los datos recopilados durante el sobrevuelo, incluyendo imágenes de la Luna y mediciones del campo magnético terrestre, para calibrar los instrumentos que a partir de 2026 estudiarán Mercurio para resolver el misterio de su formación.
“El día de hoy, lógicamente, ha sido muy distinto a como habíamos imaginado hace tan solo un par de meses”, reconoce Johannes Benkhoff, científico del proyecto BepiColombo de la ESA, que ha seguido la operación desde su casa en los Países Bajos, junto al personal de los dieciséis instrumentos que comprende la misión, diseminado por toda Europa y Japón.
“Estamos muy contentos de que el sobrevuelo saliera bien y de haber podido utilizar varios instrumentos científicos, y estamos deseando recibir y analizar los datos. Esto también nos servirá para preparar la siguiente maniobra gravitatoria, cuando BepiColombo sobrevuele Venus en octubre”.
“Hay un gran interés por la misión BepiColombo en Japón. Así, tras el éxito de este sobrevuelo estamos deseando poder seguir haciendo ciencia en Venus y Mercurio”, apunta Go Murakami, científico del proyecto BepiColombo de la JAXA.
Nuestro hogar desde el espacio
El 9 de abril, antes del sobre vuelo, y otra vez hoy, justo antes del máximo acercamiento, las cámaras de monitorización de BepiColombo tomaron una serie de imágenes de la Tierra desde el espacio, fotografiando nuestro planeta en estos tiempos difíciles tanto en Europa como en el resto del mundo.
“Estos selfis desde el espacio son una lección de humildad, pues muestran nuestro planeta, el hogar que todos compartimos, en uno de los periodos más inciertos y preocupantes que hemos vivido muchos de nosotros”, apunta Günther Hasinger, director de Ciencia de la ESA, que también ha seguido la operación de forma remota desde su casa en España.
“Somos científicos que lanzamos naves para que exploren nuestro sistema solar y observen el universo en busca de nuestros orígenes cósmicos, pero antes que nada somos humanos, cuidamos los unos de los otros y nos enfrentamos juntos a una emergencia planetaria. Contemplar estas imágenes me recuerda la fortaleza y la resiliencia de la humanidad, así como los desafíos que podemos superar cuando estamos unidos. Deseo que inspiren esa misma esperanza en el futuro a todas las personas que las vean”.
Te invitamos a que te conectes a ESA Web TV el 10 de abril a las 17:00 CEST para asistir a una conversación retransmitida en directo con algunos de los expertos y científicos de la misión de la ESA, que hablarán del sobrevuelo y presentarán datos recogidos por los distintos instrumentos: https://esawebtv.esa.int
Para obtener información actualizada sobre los datos científicos obtenidos durante el sobrevuelo y las imágenes capturadas por las cámaras de monitorización de BepiColombo mientras la nave se aleja de la Tierra los días 10 y 11 de abril, sigue la misión en a través de los perfiles @ESA_Bepi, @ESA_MTM y @BepiColombo
Acerca de BepiColombo
BepiColombo es la primera misión europea a Mercurio. Lanzada el 20 de octubre de 2018, se encuentra inmersa en un viaje de siete años hacia el planeta rocoso más pequeño y menos explorado de nuestro sistema solar. Constituye una misión conjunta de la ESA y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), operada bajo el liderazgo de la ESA. BepiColombo comprende dos orbitadores científicos: el Orbitador Planetario a Mercurio (MPO), de la ESA, y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio (Mio), de la JAXA. Tras su llegada a Mercurio a finales de 2025, necesitará más de quince maniobras adicionales para colocar los dos módulos en sus respectivas órbitas polares alrededor del planeta. Cuando comiencen las operaciones científicas a principios de 2026, ambos comenzarán a recopilar datos durante la misión nominal, de un año de duración, aunque habrá posibilidad de que se extienda un año más. La misión debe su nombre al matemático e ingeniero italiano Giuseppe (Bepi) Colombo (1920-1984).
Multimedia
Imágenes
Imágenes de BepiColombo:
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Vídeos
Vídeos de BepiColombo:
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La ESA es una organización intergubernamental creada en 1975 con la misión de coordinar el desarrollo de la capacidad espacial europea y de garantizar que la inversión en el sector espacial se traduzca en beneficios para los ciudadanos de Europa, y del mundo en general.
La ESA está compuesta por 22 Estados miembros: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Estonia, Finlandia, Francia, Grecia, Irlanda, Italia, Hungría, Luxemburgo, Noruega, Países Bajos, Polonia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Rumanía, Suecia y Suiza. Eslovenia es miembro asociado de la agencia.
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Al coordinar los recursos financieros e intelectuales de sus miembros, la ESA puede emprender programas y actividades que quedarían fuera del alcance individual de cualquier país europeo. Colabora en particular con la UE en la implementación de los programas Galileo y Copernicus, así como con Eumetsat en el desarrollo de misiones meteorológicas.
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La Agencia Espacial Europea desarrolla y lanza satélites para la observación de la Tierra, para la navegación, las telecomunicaciones y la astronomía, envía sondas a los confines del Sistema Solar y colabora en la exploración tripulada del espacio. La ESA también cuenta con un potente programa de aplicaciones que desarrollan servicios en los ámbitos de la observación de la Tierra, la navegación y las telecomunicaciones.
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