N° 14–2003: Inauguration en Australie de la première station sol de l’ESA pour l’espace lointain

La réalisation de cette installation constitue un événement majeur pour l’ESA dans la mesure où elle va jouer un rôle primordial dans des missions de l’Agence comme Rosetta ou Mars Express, cette dernière devant être lancée en mai prochain.

L’élément clé de la station est son énorme antenne, qui pèse plus de 600 tonnes et mesure plus de 40 mètres de hauteur. Elle peut déplacer les 540 tonnes de sa structure porteuse ainsi que sa parabole de 35 mètres de diamètre, tout en conservant le niveau de précision de son faisceau.

New Norcia est la première d’une série de stations sol pour l’espace lointain que l’ESA a l’intention de construire dans le monde entier au cours des prochaines années, afin de constituer un réseau de l’espace lointain pour l’Europe.

La construction de ce projet, dont le coût s’élève à 28 millions d’euros, a débuté en avril 2000. Le deuxième semestre de 2002 a été consacré aux essais des équipements électroniques et de communication. Après une première période de fonctionnement manuel, la station sera commandée à distance par l’ESOC (Centre européen d’opérations spatiales), établissement de l’ESA situé à Darmstadt (Allemagne), et par le Perth International Telecommunications Centre de Gnangara.

Le Professeur David Southwood, Directeur du Programme scientifique de l’ESA, explique que le site de New Norcia a été choisi parmi un grand nombre d’emplacements situés dans l’hémisphère sud.

Selon le Professeur Southwood, « ce site bénéficie d’excellentes conditions météorologiques, d’une latitude parfaitement adaptée aux opérations dans l’espace lointain et il est suffisamment éloigné des centres urbains pour que les messages émis par les satellites ne soient pas perturbés par d’autres équipements de transmission ».

« L’Australie-Occidentale dispose également d’une infrastructure de télécommunications d’excellente qualité et nous collaborons étroitement avec Xantic, qui possède une grande expérience de la maintenance et de l’exploitation des stations sol ».

« Travailler sur ce projet avec des Australiens a été une expérience très positive. Les sous﷓traitants locaux ont reçu le soutien de spécialistes internationaux de la construction de satellites et ont réalisé un travail remarquable. Bon nombre des membres de l’équipe qui s’occupe du fonctionnement de l’antenne à l’heure actuelle sont également des Australiens qui ont quitté un poste dans l’industrie à l’étranger pour venir travailler ici ».

C’est le Premier ministre de l’Etat d’Australie-Occidentale, Monsieur Geoff Gallop, qui a officiellement mis en marche la station sol pour l’espace lointain.

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