Démêler les structures de la vie
La Station spatiale internationale accueille déjà deux expériences scientifiques européennes. La seconde, réalisée au moyen d'un boîtier de cristallisation conçu à l'Université de Grenade, le GCB (Granada Crystallisation Box), est arrivée le 23 août à bord de l'ISS, transportée par un vaisseau russe Progress.
Vu de l'extérieur, le GCB n'est guère impressionnant. Comme son nom l'indique, il s'agit d'un boîtier mesurant à peine 13 cm de longueur et de largeur sur 8 cm de profondeur. Sur Terre il ne pèse qu'un kilogramme. Il repose sur les travaux théoriques et expérimentaux entrepris dans le domaine de la cristallisation des protéines par l'équipe du professeur J.M. Garcia Ruiz du CSIC (Consejo Superior de Investigaciones Científicas), installée à l'Université de Grenade, en Espagne. Ces recherches sont soutenues conjointement par l'ESA et le CSIC.
L'étude des cristaux de macromolécules biologiques par diffraction X permet aux chercheurs d'analyser les structures de ces éléments. La qualité des cristaux obtenus influe directement sur le niveau de détail révélé par le rayonnement X.
Le GCB utilise une technique connue sous le nom de "contre-diffusion", reposant sur l'emploi de longs tubes capillaires emplis d'une solution des molécules à cristalliser. Cette méthode permet - après diffusion du précipitant dans le capillaire - d'examiner en une seule expérience les divers facteurs agissant sur le processus de cristallisation.
Quoique très efficaces, les expériences réalisées au sol avec diagnostic optique ont révélé la présence de courants de convection. Les conditions de microgravité régnant dans la Station spatiale permettront au processus de cristallisation de se dérouler sans subir l'influence de ces courants de convection induits par la pesanteur.
L'utilisation en vol du GCB permettra, grâce à l'étude de plusieurs solutions de molécules fournies par des laboratoires européens, de contribuer au développement de modèles établissant une corrélation entre la qualité des cristaux et leurs conditions de croissance et à créer des outils de prévision pour de futures expériences.
L'équipe du GCB n'attendra pas trop longtemps les résultats de cette expérience. Le petit boîtier a été confortablement installé dans un emplacement tranquille de la Station spatiale où il ne réclame ni énergie ni attention de l'équipage. La mission Andromède permettra de le ramener sur Terre où ses tubes capillaires seront directement soumis aux rayons X, sans qu'il soit nécessaire de toucher à leur fragile contenu. Avec, on l'espère, quelques découvertes à la clé…