L'entraînement, clé du séjour en orbite
De longues années d'entraînement sont nécessaires avant qu'un astronaute aspirant puisse accomplir son premier séjour dans l'espace.
La formation des hommes et des femmes appelés à travailler à bord de la Station spatiale internationale représente un processus particulièrement complexe.
Les principaux partenaires de l'ISS se partagent cet entraînement, chacun étant responsable de la formation des astronautes à la gestion des éléments qu'il fournit à la Station spatiale.
L'entraînement spécifique à la gestion des charges utiles et éléments européens, tels que le laboratoire Columbus ou le véhicule de transfert automatique, est l'affaire du Centre des astronautes européens (EAC) de Cologne, en Allemagne - siège des astronautes de l'ESA -, et cela quelle que soit la nationalité du membre d'équipage concerné.
La première session de formation avancée des astronautes désignés par les partenaires internationaux de la station a débuté en avril 2001, avec des participants venus du Japon, du Canada, de l'Europe et de la NASA. Elle durera 18 mois, avec des séjours de deux mois dans différents sites, aux États-Unis, au Japon, au Canada, en Russie et en Europe.
Les futurs membres d'équipage de la Station spatiale doivent suivre une formation en trois phases avant d'être déclarés aptes pour le vol : un entraînement de base, une formation avancée et un entraînement spécifique aux différents cycles opérationnels de la station.
La formation de base prodiguée au cours de la première année porte sur la science et la technologie spatiale, les disciplines médicales, les connaissances générales nécessaires à la gestion de différentes charges utiles et systèmes de la station et permet à l'astronaute de pratiquer les exercices de plongée qui le prépareront aux activités extra-véhiculaires (EVA).
La formation avancée permet aux astronautes d'acquérir les connaissances et la pratique nécessaires à la gestion des différents éléments, charges utiles, véhicules de transport et systèmes de communication vers le sol de la station.
L'entraînement acquis à ce stade demeure générique en ce que les futurs membres d'équipage de la station se familiarisent avec tous ses systèmes et acquièrent en outre des connaissances spécialisées dans certains domaines comme la gestion des ressources et des données, la robotique, la navigation, la maintenance, les différentes activités intra et extra-véhiculaires, la pratique médicale et la gestion des charges utiles destinées à séjourner longtemps en orbite. Cette formation est prodiguée aux astronautes dans l'ensemble des installations fournies par les partenaires afin de les familiariser directement avec certains éléments et certaines opérations de vol.
Le dernier stade de la formation est spécifique à chaque cycle opérationnel. (Un cycle opérationnel ou "relève" correspond à la période de séjour de chaque équipage à bord de la station). Il permet de conférer à chaque équipage désigné (et, s'il y a lieu à l'équipage de secours) les connaissances et l'expérience nécessaires à l'accomplissement des tâches prévues (ou susceptibles de se présenter à eux) pendant leur mission. Les équipages parvenus à ce stade passent environ dix-huit mois ensemble ce qui permet de renforcer leur intégration et leur esprit d'équipe.