La vida en el espacio

Durante su permanencia en la Estación Espacial Internacional (ISS), los astronautas deben seguir viviendo y trabajando en un entorno muy distinto al de la Tierra. Como siempre, deben cuidar su higiene personal, ir al baño, comer y beber, y mantenerse sanos y en buena forma física. Las condiciones de ingravidez en la ISS los obligan a adaptar dichas actividades en consecuencia.

La ISS describe su órbita a 400 km de altitud sobre la Tierra y es necesario transportar allí todos los suministros. Por lo tanto, los astronautas deben conservar recursos tales como el agua y los alimentos, y reducir al mínimo los desechos que generan.

En esta serie de videoclips, filmados durante la misión OasISS del astronauta de la ESA Frank De Winne, éste y sus compañeros de la tripulación explican cómo viven a bordo de la ISS. La lección en Internet se puede utilizar como parte de las enseñanzas del plan de estudios referentes a la higiene personal, la alimentación y la nutrición, el ejercicio físico y la salud.

Comienza el día: la higiene personal en la ISS

Tanto si estás en tu hogar, en el colegio o de vacaciones, algo que debes hacer todos los días es encargarte de tu higiene personal.

¿Qué significa? En fin, lavarte, cepillarte los dientes, ir al baño y ponerte ropa razonablemente limpia.

También en la Estación Espacial Internacional los astronautas deben cuidar su higiene personal. En un lugar tan reducido, donde a veces es necesario compartir el espacio hasta con 13 personas, la vida se puede volver muy desagradable si alguno no se encarga de la parte que le corresponde.

Empecemos por lo más básico:

Los dientes:

¿Por qué tenemos dientes y para qué sirven?
¿Cómo se cuidan los dientes?
¿Por qué es importante cuidar los dientes?

Escribe todas las razones por las que los dientes te parecen útiles.

Toma un espejo y observa tus dientes detenidamente.

¿Cuántos tipos de dientes ves y sientes? Los dientes cortantes de la parte frontal de la boca se llaman incisivos. Los dientes en punta situados junto a ellos se denominan caninos y los dientes más anchos, con irregularidades, reciben el nombre de premolares y molares. Al crecer se pierden los dientes de leche y surgen los dientes de 'adulto'. Estos te acompañarán toda la vida, por lo que conviene cuidarlos bien.

Cuenta el número de dientes que tienes. Dibuja tus dientes tal como los ves en el espejo e intenta poner el nombre de todas las partes (esmalte, encías, mandíbula…). Averigua qué función cumple cada parte.

Experimento: el efecto de la gaseosa en los dientes

Si se te ha caído un diente, por ejemplo, uno de leche, colócalo en un vaso con la gaseosa que bebas habitualmente. Obsérvalo a diario durante una semana. ¿Qué le sucede?

Toma fotografías del diente antes y después de haber estado sumergido en la bebida. ¿Sabes por qué cambia? ¿Por qué crees que es importante que limites tu consumo de gaseosas?

¿Qué hay en las ‘burbujas’ de la bebida que daña los dientes?
¿Por qué utilizamos dentífrico?
¿Con qué frecuencia debes lavarte los dientes con dentífrico?

Respuestas:
La mayoría de los niños pequeños tiene de 20 a 25 dientes. Cepillarse los dientes es importante para prevenir las caries y el mal aliento. Si dejas de cepillarte, tendrás mal aliento y los dientes empezarán a dolerte y a desarrollar caries.

Las bebidas gaseosas son ácidas y pueden dañar el esmalte de los dientes. El lavado de dientes con dentífrico con flúor puede prevenir las caries y fortalecer los dientes. También hace que tengas un aliento fresco.

Al despertar cada mañana, una de las primeras cosas que haces es lavarte los dientes. ¿Por qué es necesario que lo hagas?

Cuando comemos, parte del azúcar que contienen los alimentos permanece en la boca. Las bacterias se alimentan del azúcar y generan ácido. Dicho ácido disuelve el esmalte de los dientes y puede provocar caries. ¡Y eso duele! (Dolor de dientes) Debes acudir periódicamente al odontólogo para evitar ese problema. Todos necesitamos mantener los dientes sanos y limpios, incluso los astronautas que viajan al espacio. El dentista les queda muy lejos si sufren dolor de muelas.

En el espacio:

Los astronautas se cepillan los dientes del mismo modo que nosotros, pero existe una diferencia. Fíjate cómo todo 'flota' alrededor.

Esto se debe a que en la Estación Espacial Internacional (ISS) ningún peso empuja las cosas hacia abajo, como en la Tierra. La Estación orbita la Tierra tan rápido (28.000 kilómetros por hora), a la velocidad y en la dirección correctas, que no cae hacia la Tierra sino que lo hace permanentemente alrededor de la Tierra. Debido a que cae, todo lo que hay en su interior carece de peso. Por lo tanto, todo flota.

Incluso el agua y la pasta de dientes. La crema dental se puede tragar tras el cepillado (es comestible) y la boca se limpia con una toallita húmeda. Los astronautas deben cepillarse los dientes con la boca tan cerrada como sea posible, para evitar que el dentífrico salga flotando.

La visita al baño en la ISS

Si todo 'flota' en el espacio, ¿qué se hace al ir al baño? La ISS cuenta con un inodoro especial (situado en el módulo ruso Zvezsda). Ahora que la tripulación completa ya se encuentra a bordo, se instalará otro en el módulo estadounidense.

Los astronautas tienen que asegurarse con correas para no salir flotando. En lugar de cisterna, posee un tubo de succión que traslada los desechos hacia abajo en una corriente de aire. Los sólidos se comprimen y almacenan para su eliminación posterior. La orina se recoge para reciclarla posteriormente. Sin duda, ir al baño en el espacio tiene unas características curiosas

La comida y la bebida a bordo de la ISS

Al igual que el ejercicio, la nutrición desempeña un papel importante en la salud de los astronautas.

La comida no sólo aporta las calorías suficientes para el trabajo; también es una ocasión social importante para unas personas que están lejos de familiares y amigos.

Los alimentos se someten a una preparación especial dado que la ingravidez exige unos ajustes que impidan que la comida se eleve flotando del plato. También es necesario consumir ciertos alimentos que contrarresten los efectos de la adaptación al espacio.

Los astronautas pueden elegir los alimentos que prefieran, siempre que sus valores nutritivos y calorías se encuentren dentro de los márgenes establecidos: 2.800 calorías al día. Las bandejas de comida se preparan en tierra para cada astronauta y se envían a la ISS antes de su llegada. Las bandejas se guardan etiquetadas en uno de los módulos. Las bandejas de comida rojas contienen alimentos de Rusia y las azules los alimentos enviados desde Estados Unidos y Europa.

Los alimentos deben recibir un tratamiento especial para que duren mucho tiempo y tengan un peso reducido.

La comida espacial

En el espacio se pueden consumir diversos tipos de alimentos:

 

• Alimentos rehidratables:se elimina el agua de los alimentos para que sea más fácil almacenarlos. Es un procedimiento que también se conoce como liofilización o deshidratación por congelación. Una vez a bordo, el agua se reintroduce en los alimentos para su consumo. Los productos incluyen bebidas (té, café, zumo de naranja) y cereales, como la avena.
• Alimentos termoestabilizados: se tratan con calor y se pueden almacenar a temperatura ambiente. La mayoría de frutas y pescados (atún) se envasan en latas con lengüetas que facilitan la apertura. Los postres se envasan en vasos de plástico.
• Alimentos irradiados: la mayoría de los derivados de la carne se cocinan y envasan en bolsas flexibles de papel de aluminio y se esterilizan mediante radiación ionizante para que puedan conservarse a temperatura ambiente.
• Alimentos frescos: como las manzanas y los plátanos, los suministros de alimentos frescos suelen llegar a la Estación con los nuevos tripulantes.
• Alimentos en estado natural: como las nueces y las galletas.

Los astronautas utilizan las bandejas a manera de platos y todo debe exprimirse para extraerlo de un tubo o de una bolsa. ¿Imaginas lo que sucedería si la bebida y los restos de comida se dejaran escapar y flotar con libertad? Fíjate en todos los equipos eléctricos que hay alrededor… en efecto, un desastre.

Resulta muy costoso en términos económicos llevar esa gran cantidad de alimentos y agua a la Estación, por lo que todos los productos deben ser muy ligeros y fácilmente almacenables.

Experimento: Comparación del oscurecimiento o deterioro de fruta madura con un inhibidor químico y aire

Material:
Agua destilada, manzanas, plátanos, ramas de apio y zanahorias, pastillas de vitamina C. Un cuenco plástico pequeño, un cuchillo, cucharas y platos desechables.

Introducción:
¿Qué sucede si se exponen al aire alimentos como manzanas y plátanos? El oscurecimiento daña el alimento. En el espacio debemos ahorrar el espacio y el peso de algunos alimentos frescos para no generar desechos en forma de mondaduras y huesos o corazones. Los alimentos también deben envasarse en raciones para una persona. Para ello, se cortan las frutas y verduras en rodajas y se impide que el aire las deteriore.

Ahora verás cómo se puede hacer eso con un inhibidor químico.

Método:
1. Pon agua en 2 cuencos pequeños y profundos. Disuelve una pastilla de vitamina C en uno y en el otro deja sólo agua. Etiqueta los dos cuencos indicando el contenido.
2. Corta una fruta en seis porciones de igual tamaño. Coloca 2 porciones en cada uno de los líquidos preparados. Comprueba que quedan sumergidas por completo y déjalas reposar durante 10 minutos.
3. Coloca las 2 últimas porciones en un plato desechable con la etiqueta 'sin tratar'.
4. Extrae cada porción con una cuchara y colócalas en platos desechables aparte.
5. Repite la operación con distintas frutas y verduras.
6. Deja reposar los 3 platos durante una hora y observa si se produce el oscurecimiento.

Debate:

• ¿Cuál de las frutas y las verduras no se oscureció tanto como las demás?
• ¿Sabes de algún otro inhibidor químico que se pueda utilizar para conservar frutas y verduras y que también sea comestible?
• Trata de averiguar si la cantidad de vitamina C afecta a la velocidad con que se oscurecen las frutas y verduras. ¿Cómo lo harías?

Respuestas:

• Las porciones tratadas con vitamina C se deterioran menos. Esto se debe a que la vitamina C actúa como un antioxidante e inhibe la acción del oxígeno en los alimentos (el efecto de oscurecimiento).
• Azúcar, sal, ácidos (vinagre)...
• Sugerencias: Parte por la mitad y en cuartos las pastillas de vitamina C y disuélvelas en la misma cantidad de agua que la pastilla entera. Observa si la reducción de la dosis tiene algún efecto.

Ejercicio y buen estado físico

El cuerpo humano evolucionó en la Tierra en un campo gravitatorio. La ingravidez dificulta hasta las tareas más ligeras. Los astronautas deben anclarse con firmeza o se alejarían flotando a la deriva. Es difícil hasta utilizar el ordenador. Los paseos espaciales pueden ser agotadores y provocar un gran esfuerzo muscular.

Esto obliga a los astronautas a dedicar tiempo al ejercicio corporal a fin de mantenerse saludables y en buen estado físico para desarrollar su labor en la ISS y regresar a la Tierra en buenas condiciones. A bordo disponen de una cinta rodante y una bicicleta estática (sin ruedas). Para mantener su buena forma, los astronautas deben ejercitarse al menos dos horas diarias.

También disponen de distintas poleas y cuerdas, como las de un gimnasio de la Tierra, con las que pueden ejercitar su resistencia. Así conservan sus huesos y músculos en buen estado, algo que es también muy importante, ya que al volver a la gravedad de la Tierra mantendrán su rendimiento físico en las mejores condiciones posibles.