Weersatelliet MetOp-B geslaagd voor vacuümtests bij ESTEC
De instrumentmodule van ESA’s jongste meteorologische satelliet, MetOp-B, is opgewassen tegen de barre omstandigheden in de ruimte. Dat blijkt uit een serie tests die de afgelopen weken werd uitgevoerd in de grote ruimtesimulator van ESTEC in Noordwijk. MetOp-B werd op 28 juli door het missieteam uit de simulator getakeld; een bijzondere mijlpaal.
Het is een spannend moment voor de medewerkers van de MetOp-B missie. De enorme deuren van de Large Space Simulator (LSS) staan al wagenwijd open. Binnenin worden de laatste voorbereidingen getroffen voor de ‘bevrijding’ van de satelliet. Wekenlang bevond die zich in de LSS om hier op aarde alvast te voelen wat vliegen in de ruimte precies betekent. De simulator genereerde een vacuüm en temperaturen van boven het kookpunt tot 120 graden onder nul.
‘Sommige meetinstrumenten aan boord werken onder nog veel koudere omstandigheden, omdat ze worden gekoeld’, vertelt MetOp-programmamanager Luciano di Napoli. ‘Maar die tests waren al achter de rug. De afgelopen weken ging het om de complete instrumentmodule en die heeft bewezen ruimtewaardig te zijn. Daar zijn we als team erg trots op.’
Procedure
De met goudkleurig isolatiefolie beklede module wordt omhoog de LSS uitgetakeld. Dat gaat niet snel en met de grootst mogelijke precisie. Het missieteam controleert elke beweging totdat de satelliet weer veilig op de grond staat in de schone kamer naast de ruimtesimulator. De complete procedure neemt drie uur in beslag.
Na de laatste controles op ESTEC gaat de module begin volgende maand op transport naar hoofdaannemer voor de instrumentmodule EADS Astrium in Friedrichshafen, Duitsland. Daar wordt hij tijdelijk opgeslagen. Later volgend jaar gaat de reis verder naar Toulouse, waar de module door EADS wordt bevestigd aan de servicemodule en het zonnepaneel. De laatste etappe is van Toulouse naar Baikonoer in Kazachstan, van waaruit de satelliet in het voorjaar van 2012 met een Sojoez-raket gelanceerd wordt.
Continue gegevensstroom
MetOp-B is de tweede in een serie van drie Europese meteorologische satellieten van ESA en de Europese organisatie voor exploitatie van meteorologische satellieten EUMETSAT. Zijn voorganger, MetOp-A, werd in een polaire baan gelanceerd in 2006. De MetOp-C lancering staat op de kalender rond 2017. ‘Door elke vijf á zes jaar een nieuwe satelliet te lanceren, levert ESA een continue stroom van gegevens over onder meer temperatuur, luchtvochtigheid, bewolking en gassen in de atmosfeer’, vertelt projectcontroller Rob Oremus. ‘Deze gegevens zijn essentieel voor de operationele meteorologie en klimaatonderzoek.’
Oremus is blij dat de tests in de ruimtesimulator erop zitten: ‘De instrumentmodule is het meest kritische deel van de MetOp-B satelliet. Hier zitten de instrumenten die al die data straks moeten verzamelen. Nu deze module met succes door de vacuümtest is gekomen, staan alle lichten op groen voor de aanloop naar de lancering in 2012.’
