El MetOp-A, que se lanzó el 19 de octubre de 2006, fue el primer satélite de la serie, sustituyó a uno de los dos servicios de satélite antes operados por NOAA, y es el primer satélite europeo de órbita polar que se dedica a la meteorología operativa. Estados Unidos y Europa comparten las responsabilidades de los servicios de satélites meteorológicos ofrecidos por MetOp.

MetOp-A se ha diseñado para que actúe de forma conjunta con el sistema de satélites NOAA. Juntas, las dos series de satélites proporcionan cobertura global. NOAA y EUMETSAT comparten e intercambian los datos recopilados por todos los satélites. La órbita polar de MetOp-A es heliosincrónica, de modo que el paso del satélite por la Tierra es siempre a la misma hora local, en este caso, a media mañana. NOAA sigue operando su servicio de satélites de órbita a media tarde como parte del sistema POES (Polar Orbit Environmental Satellites).

Los satélites polares orbitan a baja altitud, en general a 800 km, en comparación con los 36.000 km de los satélites geoestacionarios, y pueden observar la Tierra con mayor detalle. Dicho sistema de observación global proporciona datos meteorológicos de un valor incalculable: de la órbita polar a los usuarios en un plazo de 2 horas y 15 minutos desde que se realiza la medición, y en tiempo real para los usuarios de la región.

MetOp-A, que cuenta con un amplio conjunto de instrumentos avanzados, ofrece datos de una precisión y resolución sin precedentes sobre una multitud de distintas variables, como temperatura y humedad, velocidad y dirección del viento sobre la superficie marina, concentraciones de ozono y otros gases traza. Representa, pues, un avance formidable en las previsiones meteorológicas y la supervisión del clima globales.

Además, este nuevo satélite meteorológico suministra imágenes de superficies terrestres y marinas, así como equipo de búsqueda y rescate para el auxilio de barcos y aeronaves en dificultades. También lleva a bordo un sistema de relé de datos, que se comunica con balizas marinas y otros dispositivos de recogida de datos. Del instrumental a bordo, cinco son instrumentos europeos de última generación, en tanto que los demás, de capacidad demostrada en otras misiones, han sido suministrados por NOAA y por la Agencia Espacial Francesa (CNES).