Imagen GIS de ciclón Olga, 2 agosto 1999, 08:32 UTC

Los ciclones tropicales reciben nombres específicos para facilitar la comunicación y la identificación entre los meteorólogos y el público en general, para previsiones meteorológicas, alertas y avisos. Como las tormentas pueden a menudo durar una semana o más tiempo, y puede darse más de un ciclón en la misma cuenca al mismo tiempo, al darse nombres distintos a cada uno se reduce la confusión. Un ciclón tropical fuerte también puede llamarse huracán en los Estados Unidos y en el Caribe (cuando la velocidad del viento supera los 33 m/s) y tifón en el oeste del océano Pacífico.  
 
La observación del viento sobre los océanos se realiza principalmente por los barcos mercantes. No obstante, los informes de los barcos pueden ser poco frecuentes, particularmente los relacionados con las tormentas. La resolución espacial de los modelos de análisis numérico realizados por los centros de predicción meteorológica suele ser insuficiente para conocer la posición exacta y los detalles de un ciclón. Las imágenes visibles y por infrarrojos proporcionadas por los satélites pueden ayudar a situar las tormentas, pero no revelan la intensidad superficial. Sólo un sensor por microondas, por ejemplo el difusómetro, ofrece la capacidad demostrada de medir tanto la velocidad como la dirección del viento bajo una gran diversidad de condiciones con una elevada resolución espacial.