• l'accumulation de neige et de glace dans les sections supérieures du glacier ;
• l'écoulement de cette glace vers les parties inférieures du glacier ;
• l'ablation de la glace ; et
• le ruissellement de la glace fondue ou le transport atmosphérique de la glace ou de l'eau évaporée.

La longueur et l'étendue d'un glacier sont déterminées par les variations d'un ou plusieurs de ces processus.  
 

Image satellite ASTER du 29 mai 2002 présentant des glaciers dans l'Himalaya

L'accumulation regroupe tous les processus qui mènent à une augmentation locale de la masse du glacier. La neige accumulée est transformée en névé (c'est-à-dire en neige ancienne et compacte) et enfin, en glace. L'ablation comprend tous les processus qui mènent à une perte locale de la masse du glacier. Dans des conditions stables, un glacier a tendance à équilibrer l'accumulation et l'ablation de sa masse. La glace s'écoule lentement de la zone d'accumulation vers la zone d'ablation.
 
 

	Animation de deux images satellite ASTER du glacier dans l'image ASTER

Les changements de longueur et d'étendue d'un glacier peuvent être liés à des altérations d'accumulation et d'ablation. Par exemple, si l'ablation augmente (généralement suite à une fonte de glace plus importante liée au réchauffement atmosphérique) et si l'accumulation reste stable, l'écoulement de glace diminue, de même que la longueur et l'étendue du glacier. En revanche, si l'accumulation augmente et si l'ablation reste stable, l'écoulement de glace s'intensifie et la longueur et l'étendue du glacier augmentent. Le ruissellement désigne l'eau qui provient de la glace et de la neige fondues d'un glacier. Cette eau s'écoule vers le bas du glacier. Le ruissellement provoque une diminution de la masse du glacier.

L'écoulement de glace dans les glaciers consiste en deux composants principaux : la déformation de la glace et le glissement du glacier. Ces deux composants viennent s'ajouter au transport de glace global dans le glacier.
 
 

Gros plan de l'animation

Pour comprendre ce qu'est la déformation de la glace, imagine un flan. La glace est une substance visqueuse, tout comme le flan. Si tu inclines doucement le plat qui contient le flan, ce dernier coulera, sous l'effet de la gravité, et se déformera.

Le terme de glissement de glacier est explicite : le glacier glisse doucement le long du côté incliné de la roche ou des débris. Dans la plupart des glaciers, le composant qui glisse est plus important que la déformation interne. L'eau qui se trouve sous le glacier et sa pression diminuent le frottement du glacier et augmentent le facteur de glissement. Dans certains cas, l'augmentation de la pression de l'eau peut totalement déstabiliser un glacier et produire ce que l'on appelle une onde de glacier.
 
 
Questions
 
Les glaciers sont des systèmes très sensibles. Toute variation même minime de ne serait-ce qu'un paramètre peut avoir un impact considérable sur le glacier dans son ensemble. Décris ce qui se produit lorsque :

• L'accumulation est supérieure à l'ablation.
• L'ablation est supérieure à l'accumulation.
• La température moyenne de l'air augmente.
• La température moyenne de l'air diminue.

Pour répondre à ces questions, tiens compte des processus suivants : accumulation, ablation, écoulement, rétrécissement et augmentation du glacier, et ruissellement.