Hvert år ødelægger skibe og industri følsomme kystnære økosystemer i mange dele af verden ved udslip af olie eller andre forurenende stoffer i floder og kystnære eller indre farvande. Havområder forurenes også med olie hovedsaligt pga:
tankeruheld hvor store oliemængder slipper ud i havet
ulovlige oliespild fra skibe under udførelsen af ”normale skibsaktiviteter"
naturlig olieudsivning
Efter et tankeruheld udgør det største problem at få et overordnet billede af det berørte område, idet man søger at danne sig et overblik over olieplettens udbredelse og, hvis muligt, at forudsige dens udbredelsesretning.
Ved naturlige og menneskeforårsagede oliespild er det nødvendigt at operere med et egentligt overvågningsprogram. Undersøgelser fra luften over store områder (f.eks. Middelhavet) for at kontrollere tilstedeværelsen af olie er begrænset til dagtimerne og gode vejrforhold.
Middelhavet har en tæt skibstrafik, fordi det giver adgang til Mellemøsten og Suezkanalen, Sortehavet og det sydlige Europa. En stor del af denne trafik er olietankere. Som følge af denne tætte trafik øges risikoen for forurening og økologiske katastrofer, der yderligere forværres i kraft af, at Middelhavet er et lukket hav. Det bevirker, at en stor olieforurening ikke fortyndes ved spredning med havstrømme.
Overvågning af olieforurening i Middelhavet udføres normalt af fly eller overvågningsfartøjer. Dette er bekosteligt og er begrænset af den sparsomme adgang til sådanne ressourcer. Satellitbilleder kan være en betydelig hjælp i arbejdet med at opspore mulige olieudslip over meget store områder efterfulgt af koordineringen af undersøgelser fra luften for at finde den præcise lokalitet af forureningen.
SAR-instrumentet (Synthetic Aperture Radar), der kan indsamle data uafhængigt af vejr- og lys- betingelser, er et glimrende værktøj i overvågningen og opsporingen af olie på havoverflader. Dette instrument er det mest effektive middel i overvågningen af olieforurening: Oliebelagte havoverflader fremtræder som mørke områder på SAR-billederne på grund af den dæmpende effekt af oliefilmen på havbølgerne. Havet fremtræder mindre groft i disse områder, og lysrefleksionen reduceres. Derfor fremtræder et sådant område mørkere på et radarbillede. Denne type instrument er for tiden ombord på Det Europæiske Rumagenturs ERS-1, ERS-2 og Envisat satellitter, på den japanske JERS-1 satellit og på den canadiske RADARSAT satellit.
