• Akkumulation af sne og is i gletsjerens øverste områder.
• En nedadgående bevægelse af denne is mod gletsjerens nederste områder,
• afsmeltning af isen og
• smeltevandsløb eller atmosfærisk transport af fordampet is/vand.

Længden og ændringerne af områderne i en gletsjer afgøres af en eller flere af disse processer.  
 

ASTER-satellitbillede fra 29. maj 2002, der viser gletsjere i Himalayabjergene på grænsen mellem Bhutan og Tibet

Akkumulation inkluderer alle de processer, der fører til lokal forøgelse af gletsjermassen. Den akkumulerede sne omdannes til firn (dvs. gammel og sammenpresset sne) og med tiden til is. Afsmeltning inkluderer alle de processer, der fører til lokalt tab af gletsjermasse. Da en gletsjer som regel er i balance mellem sin akkumulation og afsmeltning af masse under stabile forhold, flyder ismassen langsomt fra akkumulationsområdet og ned mod afsmeltningsområdet.
 
 

	Animation af to ASTER-satellitbilleder af gletsjeren på ASTER-billedet

Ændringer af en gletsjers længde og udstrækning kan skyldes forandringer i akkumulationen og afsmeltningen. Hvis for eksempel afsmeltningen øges (som regel på grund af forstærket smeltning af isen fra atmosfærisk opvarmning), og ophobningen forbliver stabil, vil isbevægelsen mindskes, og gletsjerens længde og udstrækning skrumpe. Hvis på den anden side akkumulationen øges, og afsmeltningen forbliver stabil, intensiveres isens bevægelse, og gletsjeren vokser i længde og udstrækning. Smeltevand er det vand, der kommer fra den smeltede is og sne på en gletsjer, og som løber ned og væk fra gletsjeren. Resultatet er tab af gletsjermasse.

Gletsjerisens bevægelse består af to primære dele: isens deformation og gletsjerglidning. Begge disse bidrager til isens transport i en gletsjer.
 
 

Nærbillede af animation

For at forstå, hvad isens transport er, skal man tænke på en budding. Is er et viskøst materiale på samme måde som en budding. Hvis man langsomt hælder den tallerken, buddingen står på, flyder den med tyngdekraften og bliver deform.

Gletsjerglidning er rent bogstaveligt gletsjeren, der glider – den glider langsomt på sin hældende bund af klippe eller sedimenter. For de fleste gletsjere er glidningsdelen vigtigere end den interne deformation. Vand under gletsjeren vil sammen med det tilhørende vandtryk mindske gletsjerens friktion og øge glidningsfaktoren. Der er tilfælde, hvor et øget vandtryk kan destabilisere en gletsjer helt og medføre den såkaldte gletsjersurge.
 
 
Spørgsmål
 
Gletsjere er meget følsomme systemer. Selv en lille ændring i en enkelt parameter kan have enorm indflydelse på selve gletsjeren. Beskriv, hvad der sker, når:

• Akkumulation er større end afsmeltning
• Afsmeltning er større end akkumulation
• Gennemsnitstemperaturen stiger
• Gennemsnitstemperaturen falder

Når du besvarer disse spørgsmål, skal du overveje følgende processer: akkumulation, afsmeltning, bevægelse, gletsjeren der skrumper og vokser samt smeltevandsløb.