• La acumulación de nieve y hielo en las partes superiores del glaciar
• El descenso de esta masa de hielo hacia la parte inferior del glaciar
• La ablación del hielo
• La formación de torrentes de agua por el deshielo o el transporte del hielo/agua evaporada a través de la atmósfera

La longitud de un glaciar y los cambios de sus distintas zonas vienen determinados por los cambios que se producen en uno o varios de estos procesos.  
 

Varios glaciares de la cordillera del Himalaya, captadas por el satélite ASTER el 29 de mayo de 2002

La acumulación comprende todos los procesos que conducen a un aumento local de la masa del glaciar. La nieve acumulada se trasforma en neviza (es decir, nieve antigua y compactada) y finalmente en hielo. La ablación incluye todos los fenómenos que provocan una pérdida local de la masa del glaciar. Dado que los glaciares tienden a equilibrar la acumulación y ablación de su masa en condiciones estables, ésta fluye lentamente desde la zona de acumulación a la de ablación.
 
 

	Animación de dos imágenes del satélite ASTER del glaciar captadas por el satélite

Los cambios en la longitud y la superficie de un glaciar pueden producirse por alteraciones en los procesos de acumulación y ablación. Por ejemplo, si aumenta la ablación (normalmente debido a la fusión del hielo por el calentamiento de la atmósfera) y la acumulación se mantiene estable, la longitud y la superficie del glaciar disminuyen. Por otra parte, si se incrementa la acumulación y la ablación permanece estable, aumenta el flujo del glaciar y éste crece en superficie y longitud. El torrente glaciar es el agua procedente de la fusión de la nieve y el hielo, que provoca una pérdida de masa del glaciar.

El flujo de hielo de los glaciares se forma como consecuencia de dos fenómenos fundamentales: la deformación del hielo y su deslizamiento. Estos dos elementos se combinan para dar lugar al transporte de toda la masa de hielo contenida en el glaciar.
 
 

Primer plano de la animación

Para comprender lo que es la deformación del hielo, piensa en unas natillas. El hielo es un material viscoso, exactamente como el de este postre. Si inclinas lentamente el plato en el que se encuentran las natillas, éstas empezarán a descender por efecto de la gravedad y se "deformarán".

El deslizamiento glaciar es el lento desplazamiento que sufre la masa de hielo sobre el lecho inclinado de roca o detritos. En la mayoría de los glaciares, la variable de deslizamiento es más importante que la de deformación interna. El agua fundida en las capas profundas y la presión del agua reducen la fricción del glaciar y aumentan el factor de deslizamiento. Existen casos en los que el aumento de la presión del agua puede desestabilizar por completo un glaciar y producir las llamadas oleadas.
 
 
Preguntas
 
Los glaciares son unos sistemas muy sensibles. Un pequeño cambio en tan solo uno de los parámetros puede tener un impacto enorme en su comportamiento. Describe lo que ocurre cuando:

• La acumulación es mayor que la ablación.
• La ablación es mayor que la acumulación.
• La temperatura media del aire aumenta.
• La temperatura media del aire disminuye.

Al responder a estas preguntas, toma en consideración los siguientes procesos: acumulación, ablación, flujo, reducción y crecimiento del glaciar, y torrente glaciar.