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Glaciers du Khumbu
 
Tangnang (Hinku Valley, Nepal)
Tangnang (Hinku Valley, Nepal)
 
Glaciers, lacs glaciaires et débâcles glaciaires
 
La région du Khumbu abrite plusieurs grands glaciers qui alimentent des lacs glaciaires. C’est là l’effet du réchauffement climatique qui se traduit par la transformation de l’équilibre environnemental des zones de haute montagne. En effet, le réchauffement de la planète, dû pour 50 % à l’activité de l’homme (effet de serre), provoque la fonte rapide des grands glaciers et la formation de nombreux lacs glaciaires.

Les études montrent que la plupart des lacs glaciaires se sont formés au cours des 50 dernières années du siècle dernier. D’une manière générale, les lacs glaciaires, dont le nombre augmente avec la fonte des glaciers, s’agrandissent.

L’eau s’accumule rapidement dans ces lacs en raison du taux de fonte plus rapide de la neige et de la glace.

Le drainage de ces grands lacs retenus par des barrages morainiques constituent de graves risques naturels représentant une grande menace pour la population des vallées himalayennes. La faiblesse naturelle de ces barrages peut entraîner des crues soudaines causées par le déversement en aval d’énormes quantités d’eau et de nombreux débris. Plusieurs débâcles glaciaires au cours des dernières décennies ont provoqué la mort de nombreuses personnes et causé d’importants dégâts matériels, en détruisant notamment des habitations, des routes, des ponts, des usines et des terres agricoles. D’autres lacs potentiellement instables ont été identifiés en amont de régions à forte densité de population. Des mesures techniques ont été prises pour minimiser les risques de débâcle et réduire le niveau d’eau de ces lacs. Toutefois, ces zones difficiles d’accès entraînent des contraintes logistiques évidentes qui rendent ces mesures extrêmement coûteuses.

Dans l’Himalaya, de grands lacs se forment au contact de glaciers recouverts de sédiments que l’on appelle des glaciers Noirs. Ces derniers ne réagissent pas de la même manière que les glaciers Blancs. Les glaciers Noirs rejettent vers l’extérieur de grandes quantités de débris sous forme de moraines. Ces moraines forment elles-mêmes des digues qui retiennent de grandes quantités d’eau de fonte. La force mécanique de ces moraines est toutefois insuffisante pour retenir ces eaux sur de longues périodes. De plus, la couche épaisse de sédiments déposés à la surface du glacier empêche la fonte de la glace et influe, de ce fait, sur le temps de réaction du glacier aux changements climatiques.

C’est comme si les glaciers avaient 'retardé' leur réaction aux changements climatiques et comblaient aujourd’hui leur retard, après un siècle de température en constante hausse. Il est possible que le déséquilibre naturel de nombreux grands glaciers de la vallée himalayenne soit tel qu’ils se transforment rapidement en lacs au cours des prochaines décennies, et ce, même si la tendance au réchauffement venait à s’arrêter, voire s’inverser.

Par conséquent, il s’avère de plus en plus nécessaire de connaître l’évolution à long terme des risques naturels que représentent les glaciers de la région en se basant sur une connaissance approfondie du cycle de vie de ces glaciers et de leur réaction au réchauffement climatique.

En Asie du Sud, et tout particulièrement dans la région himalayenne, une augmentation du nombre de phénomènes de débâcle glaciaire a pu être constatée au cours de la seconde moitié du vingtième siècle. En 1985, la terrible crue du lac glaciaire de Dig Tsho, dans la région himalayenne du Népal, a notamment causé détruit la petite usine hydroélectrique de Namche, dont la construction avait coûté 1,5 milliard de dollars. Des informations actualisées et précises sur la localisation spatiale des lacs glaciaires et une surveillance régulière de leur comportement sont indispensables pour prévenir et maîtriser les risques de débâcle et évaluer les dégâts qu’ils peuvent occasionner dans un avenir proche. Des outils d’information modernes, comme la télédétection et les SIG, pourraient jouer un rôle essentiel dans l’identification des risques naturels d’origine glaciaire et de la surveillance des phénomènes de débâcle en temps quasi réel.

Des instituts et des chercheurs mettent au point un système d’alerte opérationnel pour surveiller les risques de débâcle.  
 

 


Surveillance des glaciers de l'Himalaya
IntroductionGlaciersZones d’investigationLe glacier Imja
Exercices
Emplacement de la zone étudiée: Khumbu HimalÉvolution des lacs glaciaires dans la région du Khumbu HimalRecul du glacier Honku
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