• acumulação de neve e de gelo nas secções superiores do glaciar
• fluxo descendente deste gelo para as partes inferiores do glaciar,
• ablação do gelo e
• escoamento do gelo derretido ou transporte atmosférico do gelo/da água evaporados.

As alterações do comprimento e da área de um glaciar são determinadas pelas alterações de um ou vários destes processos.  
 

Imagem do satélite ASTER de 29 de Maio de 2002

A acumulação inclui todos os processos que dão origem a um aumento local da massa glaciar. A neve acumulada é transformada em nevado (neve antiga e compacta) e, finalmente, em gelo. A ablação inclui todos os processos que dão origem à perda local de massa glaciar. Uma vez que o glaciar tende a equilibrar a acumulação e a ablação da massa em condições estáveis, a massa de gelo flui lentamente da área de acumulação em direcção à área de ablação.
 
 

	Animação de duas imagens do satélite ASTER do glaciar na imagem ASTER

As alterações do comprimento e da área do glaciar podem dever-se a alterações da acumulação e da ablação. Por exemplo, se a ablação aumentar (geralmente devido a um derretimento intenso de gelo provocado pelo aquecimento atmosférico) e a acumulação permanecer estável, o fluxo de gelo reduz e o comprimento e a área do glaciar diminuem. Por outro lado, se a acumulação aumentar e a ablação permanecer estável, o fluxo de gelo intensifica-se e o glaciar aumenta em comprimento e área. O escoamento é a água que deriva do gelo derretido e da neve de um glaciar e que escoa e se afasta do glaciar. O resultado é a perda de massa glaciar.

O fluxo de gelo nos glaciares inclui dois componentes principais: a deformação do gelo e o deslizamento do glaciar. Ambos os componentes têm influência no transporte total de gelo num glaciar.
 
 

Grande plano da animação

Para compreenderes o que é a deformação do gelo, pensa num pudim. O gelo é um meio viscoso, tal como o pudim. Se inclinares lentamente o prato do pudim, este flui por acção da gravidade e "deforma-se".

O deslizamento do glaciar é literalmente o "deslizamento" do glaciar, sendo que desliza lentamente sobre o leito inclinado de rocha ou resíduos. Na maior parte dos glaciares, o componente deslizamento é mais importante do que a deformação interna. A água por baixo do glaciar e a pressão da água que lhe esta associada reduzem a fricção do glaciar e aumentam o factor de deslizamento. Há casos em que um aumento da pressão da água pode destabilizar totalmente um glaciar e originar o denominado surto glaciar.
 
 
Questões
 
Os glaciares são sistemas muito sensíveis. Uma pequena alteração de um simples parâmetro pode ter um enorme impacto sobre o glaciar. Descreve o que acontece quando:

• A acumulação é superior à ablação
• A ablação é superior à acumulação
• A temperatura média do ar aumenta
• A temperatura média do ar diminui

Ao responderes a estas questões, considera os seguintes processos: acumulação, ablação, fluxo, aumento e redução do glaciar, e escoamento.