Kuipers aan boord ruimtestation ISS
De Sojoez TMA-4 ruimtecapsule met aan boord ESA-astronaut André Kuipers en de Expeditie negen bemanning kwam vanmorgen om één minuut over zeven aan bij het internationale ruimtestation ISS. Anderhalf uur later opende de ISS-bemanning het luik en zweefde Kuipers als eerste naar binnen.
Kuipers en zijn medebemanningsleden Mike Fincke en Gennadi Padalka kregen een warm onthaal van de huidige bemanning van het ISS: Alexander Kaleri en Michael Foale.
Waddeneilanden
Kuipers oogde ontspannen tijdens het eerste live videocontact met het vluchtleidingcentrum TsOEP, vlakbij Moskou. Aan de verzamelde media, politici, ESA-vertegenwoordigers en zijn familie vertelde hij dat de lancering erg was meegevallen en dat één van de eerste dingen die hij uit het raam zag de Waddeneilanden waren. Ook sprak hij een dankwoord uit aan zijn trainers: "De koppeling verliep precies zoals we hadden getraind. Complimenten aan Sterrenstad."
Het was een vlekkeloze vlucht, zei ESA-directeur bemande ruimtevaart Jörg Feustel-Büechl in zijn dankwoord aan de Russische ruimtevaartorganisatie: "We hebben veel respect voor de techniek die gebruikt wordt om Kuipers naar de ruimte en weer terug te brengen."
Opgelucht
Kuipers’ familie reageerde vooral opgelucht na de geslaagde koppeling. Het was voor hen na de lancering opnieuw een spannend moment. Vader Kuipers: "Het lijkt vanaf hier allemaal redelijk eenvoudig, maar daarboven gebeurt het. Het is geweldig!"
De koppeling vond plaats toen het ISS door de Russische ‘zone’ kwam, het gebied waarbinnen de schotelantennes videosignalen kunnen doorgeven aan het TsOEP. Eén omloop om de aarde later werd het contact gebruikt voor de opening van het luik en de felicitaties van verschillende officials.
Mooie planeet
Tijdens de derde passage door de zone feliciteerde premier Jan Peter Balkenende Nederlands tweede astronaut. Op de vraag hoe het met hem gaat antwoordde Kuipers: "De lancering en de twee dagen aan boord van de Sojoez verliepen uitstekend. En we zijn meteen begonnen met de experimenten." Ook deelde hij zijn waarneming van vierhonderd kilometer hoogte: "We hebben een heel mooie planeet, echt iets om zuinig op te zijn!"
Minister Maria van der Hoeven van Onderwijs, Cultuur en Wetenschap vroeg naar de educatieve waarde van missie DELTA. Kuipers: "Nederland heeft jonge mensen nodig die bijvoorbeeld lucht- en ruimtevaarttechniek gaan studeren. Dat is nodig omdat Nederland een innovatief land wil zijn. Educatie is dus heel belangrijk tijdens deze vlucht."
De komende negen dagen werken de Expeditie acht en negen bemanningen aan de overdracht van het ruimtestation. Kuipers houdt zich voornamelijk bezig met een breed pakket wetenschappelijke experimenten. Op 30 april keert hij terug naar aarde.