Over de Odissea-missie

Welke taken heb je aan boord van de Sojoez? Wat ga je doen aan boord van het ruimtestation?
Aan boord van de Sojoez ben ik boordingenieur en ik ben als dusdanig verantwoordelijk voor de controle en het beheer van alle systemen en het uitvoeren van alle commando's naar die systemen toe. Aan boord van het ISS heb ik een volledig andere opdracht. Daar werk ik als verlengstuk van de onderzoekers op de aarde en moet ik een wetenschappelijk programma uitvoeren.

Welke taal spreek je aan boord van de Sojoez?
Aan boord van de Sojoez is de operationele taal het Russisch. Alle boorddocumentatie en de aanduidingen op de bedieningspanelen zijn in het Russisch. Ik kreeg mijn lessen en examens in het Russisch. Aan boord van het ruimtestation worden zowel het Engels als het Russisch aanvaard. Eigenlijk wordt er een mengelmoes van beide talen gesproken. Als ik bijvoorbeeld met mijn commandant spreek gebeurt dat vaak in het Russisch en hij spreekt dan Engels. Zo verstaan we elkaar zeker.

Kan je een kort overzicht geven van de experimenten tijdens uw vlucht?
Een deel van de experimenten heeft te maken met de levenswetenschappen. Hoe functioneert de mens in de ruimte, fysiologisch en mentaal? Hoe werken de hersenen? Er zijn heel wat experimenten voorzien op het vlak van de natuurwetenschappen, in het bijzonder de kristallografie. Er zijn ook biologische experimenten zoals hoe het beenderstelsel functioneert in microzwaartekracht. Zo is osteoporose een van de problemen met een verouderende bevolking. Astronauten hebben daar in de ruimte veel sneller last van. Deze experimenten proberen op cellulair niveau na te gaan welke elementen meespelen. Men kan dan geneesmiddelen vinden voor de mensen op aarde.

Is jouw vlucht als 'Belgisch' te omschrijven?
De beste omschrijving is internationaal met een Belgisch accent. Internationaal omdat ik met de Russen vertrek aan boord van een Sojoez-ruimteschip. Daar heb ik de toch wel belangrijke functie als boordingenieur. Verder is de vlucht ook internationaal omdat de experimenten zowel in het Russische als het Amerikaanse gedeelte van het ruimtestation zullen gebeuren. Bovendien zijn bij veel experimenten niet alleen Belgische wetenschappers betrokken, maar ook wetenschappers uit Europa en de rest van de wereld. Ik zal ook experimenten voor de Amerikanen en de Russen uitvoeren.

Je maakt kennis met Russische en Westerse technologie. Wat zijn de belangrijkste verschillen? Was je niet liever met de Amerikaanse space shuttle meegevlogen in plaats van met de Sojoez?
Helemaal niet! Het belangrijkste voor mij is dat ik mijn vlucht kan maken. Ik ben blij dat ik met de Russen kan meevliegen aangezien ik aan boord van het Sojoez-ruimteschip toch een belangrijke functie heb als boordingenieur. Met mijn achtergrond als testpiloot is dat voor mij belangrijk want ik vlieg mee aan boord van een nieuwe versie van het Sojoez-ruimteschip - de Sojoez TMA - en dat is toch uniek. Het is de eerste keer dat een Europeaan mag deelnemen aan een testvlucht met een nieuw ruimteschip. Met mijn achtergrond kan ik aan boord van de Sojoez veel meer operationele functies uitvoeren dan bij de space shuttle. Daar zijn het de piloot en de commandant die de belangrijkste functies uitoefenen. Dat zijn functies die momenteel niet door Europeanen kunnen uitgevoerd worden. Ik vind het dus zeker niet slecht om met de Russen te vliegen. En bovendien is er altijd een voor- en een nadeel aan technologie. De shuttle wordt door heel veel computers bestuurd, maar juist daardoor is het heel moeilijk nog te zien welke computer wat doet en hoe alles juist werkt. In de Sojoez ben je nog echt zelf met de boordsystemen bezig en als ingenieur is het dus zeer interessant om met dit ruimteschip te vliegen. Verder benaderen de Russen de zaken anders. De Amerikanen houden van nieuwe state-of-the-art technology. De Russen hebben een meer tactische aanpak. Zij gaan uit van wat ze al hebben, een systeem dat werkt, en zij vernieuwen van daaruit een aantal zaken stapsgewijs. Zo zitten in de Sojoez-TMA nog altijd ook oude computers en ook de oude manuele bediening bestaat nog steeds. Dat ziet men ook goed in het ruimtestation. De leefmodule van het ISS is eigenlijk een verbeterde versie van het vroegere Russische ruimtestation Mir.

In welk opzicht is de Sojoez-TMA nieuw?
Het instrumentenpaneel is helemaal nieuw. Een aantal computers zijn nieuw en kregen aangepaste software. Ook alle procedures zijn veranderd.