L’ATV-5 est désormais chargé et fermé

L’ATV-5 transportera une cargaison de plus de six tonnes jusqu’à la Station, il établira donc un nouveau record en devenant le véhicule spatial le plus lourd jamais lancé par Ariane. Tout le matériel a été chargé à bord et le véhicule est maintenant hermétiquement fermé. Il le restera jusqu’à son arrivée à l’avant-poste orbital.

C’est à Alexander Gerst, astronaute de l’ESA, qu’il reviendra d’ouvrir l’écoutille de l’ATV Georges Lemaître dans l’espace ; il jouera le rôle d’arrimeur et sera responsable de la cargaison.

Alexander supervisera le déchargement des 6,6 tonnes de matériel destiné à des expériences, de pièces de rechange, de vêtements, de nourriture, d’ergols, d’air, d’oxygène et d’eau destinés aux six astronautes vivant en impesanteur à bord du laboratoire spatial.

À bord, du matériel scientifique…

La star de la cargaison est incontestablement le four à lévitation électromagnétique de l’ESA, qui étudiera les réactions de métaux en impesanteur tandis qu’il les fera chauffer à 1 600°C, puis les laissera refroidir. Cette unité qui pèse 400 kg a été chargée à bord de l’ATV-5 avec un soin tout particulier à Kourou, avant le rattachement du module de propulsion du vaisseau.

On a ensuite relié les deux parties principales de l’ATV, dès lors, le seul accès à la soute a été l’écoutille située à l’avant, celle qu’utilisent les astronautes. Un élévateur spécialement conçu à cette fin a permis aux techniciens de pénétrer dans la soute par au-dessus, grâce à cette écoutille, durant les semaines qui se sont écoulées avant que vienne le moment de fermer l’ATV pour de bon. On a ainsi chargé pas moins de 57 sacs, notamment, à la dernière minute, un sac contenant des pièces de rechange parmi lesquelles une pompe permettant de recycler l’eau à bord de la Station.

L’ISS n’étant pas équipée avec un lave-linge, les véhicules de fret transportent souvent des vêtements de rechange pour les équipages. Cette fois-ci, l’ATV-5 emmènera également à son bord les tee-shirts Spacetex de l’ESA, conçus grâce à des technologies d’avant-garde pour pouvoir être portés plus longtemps.

À bord de l’ATV-5 se trouve également la manette de l’expérience Haptics-1, qui permettra d’étudier les sensations ressenties dans l’espace lors d’expériences de retour de force, en vue de futures opérations de télérobotique en orbite.

… Mais aussi le nécessaire pour vivre

L’ATV Georges Lemaître transportera également du matériel destiné à de nombreuses autres expériences qui seront menées par des partenaires japonais et américains de l’ESA à bord de l’ISS, depuis des poissons zèbres dont on étudiera les muscles jusqu’à des dispositifs d’analyse des mouvements du corps, mais aussi le matériel le plus banal que l’on se doit de trouver dans la réserve de n’importe quel laboratoire digne de ce nom : des gants, des chiffons, des tubes de prélèvement sanguin et des trousses à échantillons.

L’ATV-5 livrera davantage d’eau potable que tout autre véhicule avant lui, et permettra aux astronautes de faire le plein de nourriture.

Alexander et ses coéquipiers passeront de nombreuses heures à décharger le véhicule, mais ils n’auront de toute façon aucune raison de se presser : l’ATV Georges Lemaître restera arrimé à la Station pendant environ six mois.