L’atterrisseur de Rosetta va se poser le 12 novembre

Le site d'atterrissage, appelé le site « J », se situe sur le plus petit des deux lobes de la comète, le site de secours étant situé sur l'autre lobe. Ces emplacements ont été sélectionnés six semaines après que Rosetta, à l'issue d'un périple de 10 ans à travers le Système solaire, soit arrivée à proximité de la comète le 6 août dernier.

Depuis cette date, Rosetta a mené des analyses scientifiques sans précédent de la comète, vestige de la formation de notre Système solaire il y a 4,6 milliards d'années. Les tout derniers résultats de Rosetta seront présentés lors de l'événement organisé au moment de l'atterrissage, au cours de conférences de presse spécifiques.

Le principal centre d'intérêt a été l'étude de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko dans la perspective de préparer le premier atterrissage en douceur jamais tenté sur une comète.

La descente de Philae
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Le site « J » a été choisi comme site principal à l'unanimité parmi quatre autres candidats car, sur une zone de un kilomètre carré, la majeure partie des pentes font moins de 30° par rapport à la verticale locale et le nombre de gros rochers est assez faible. Ce site reçoit également suffisamment de lumière au quotidien pour que Philae puisse recharger ses batteries et poursuivre sa mission scientifique à la surface après la phase initiale (64 heures) pendant laquelle il est alimenté par une pile.

Ces deux dernières semaines, les équipes chargées des opérations et de la dynamique de vol à l'ESA ont analysé en détail les trajectoires de vol et étudié le moment propice pour que l'atterrisseur soit déployé au plus tôt.

Deux scénarios sûrs ont été établis, l'un pour le site principal, l'autre pour le site de secours. Tous deux prévoient une séparation et un atterrissage le 12 novembre.

Selon le scénario d'atterrissage sur le site principal « J », Rosetta larguera Philae à 08h35 TU/09h35 heure de Paris, alors qu'elle se trouvera à 22,5 km du centre de la comète ; l'atterrissage aura lieu environ sept heures plus tard. Le signal à sens unique qu'enverra Rosetta le 12 novembre pour confirmer l'atterrissage mettra 28 minutes et 20 secondes pour arriver aux stations sol terrestres, à environ 16h00 TU/17h00 heure de Paris.

Si l'on décide d'utiliser le site de secours « C », la séparation aura lieu à 13h04 TU/14h04 heure de Paris, à 12,5 km du centre de la comète. L'atterrissage aura lieu environ quatre heures plus tard, et la confirmation arrivera autour de 17h30 TU/18h30 heure de Paris. Ces horaires peuvent varier de quelques minutes.

C'est le 14 octobre prochain que sera confirmé définitivement le choix du site d'atterrissage principal et du scénario correspondant après la revue officielle d'aptitude opérationnelle de l'atterrisseur, qui intègrera les résultats d'autres analyses haute résolution des sites d'atterrissage conduites dans l'intervalle. Si le choix se portait finalement sur le site de secours, l'atterrissage pourrait tout de même avoir lieu le 12 novembre.

Un concours destiné au grand public pour l'attribution d'un nom au site d'atterrissage principal sera également annoncé la semaine du 14 octobre.

L'orbiteur de Rosetta continuera d'étudier la comète et son environnement à l'aide de ses 11 instruments scientifiques puisqu'elle l'accompagnera dans son voyage autour du Soleil. La comète suit une orbite elliptique de 6,5 ans dont le point le plus proche de notre étoile se situe entre les orbites de la Terre et de Mars, et le plus éloigné à proximité de l'orbite de Jupiter. Rosetta accompagnera la comète pendant plus d'une année au cours de son voyage autour du Soleil, puis à nouveau en direction du Système solaire externe.

Les analyses conduites par l'orbiteur de Rosetta seront complétées par des mesures in situ réalisées par les 10 instruments de Philae.

Les médias recevront prochainement une invitation pour participer à l'événement organisé le 12 novembre, ainsi qu'une présentation du programme.

À propos de Rosetta

Rosetta est une mission de l’ESA, menée grâce aux contributions de ses États membres et de la NASA. L’atterrisseur de Rosetta, Philae, a été fourni par un consortium piloté par le DLR, le MPS, le CNES et l’ASI. Rosetta est la première mission de l’histoire à effectuer un rendez-vous avec une comète. Elle l’accompagne dans son voyage autour du Soleil et va envoyer un atterrisseur se poser à sa surface.

Véritables gardiennes de la mémoire de l’Univers, les comètes contiennent des matériaux primitifs datant de l’époque à laquelle le Soleil et ses planètes se sont formés. La mission Rosetta permettra d’étudier les gaz, la poussière et la structure du noyau et des matériaux organiques de la comète, via des observations à distance et in situ. Ces études devraient nous révéler des informations cruciales sur l’histoire et l’évolution de notre Système solaire, et apporter de nouveaux éléments de réponse à des questions fondamentales concernant l’apparition de l’eau, voire de la vie, sur Terre.

Pour en savoir plus sur Rosetta: http:// www.esa.int/rosetta