Un troisième module de service européen destiné à la mission qui posera des astronautes sur la Lune
C’est officiel : quand des astronautes se poseront sur la Lune en 2024, ils s’y rendront grâce au module de service européen. L’Agence spatiale européenne a signé un contrat avec Airbus pour la construction du troisième module de service européen du véhicule spatial Orion de la NASA qui emmènera les prochains astronautes se poser sur la Lune.
L’homme va retourner sur la Lune grâce au programme Artemis de la NASA, et le module de service européen fournira tout ce qui sera nécessaire à la survie des astronautes pendant leur voyage dans le module d’équipage – eau, air, propulsion, électricité et une température confortable – et fera office de châssis pour le véhicule spatial.
En 2024, la troisième mission Artemis emmènera des astronautes jusqu’au satellite naturel de la Terre ; ils seront les premiers à s’y poser depuis l’équipage d’Apollo 17, après une interruption de plus de cinquante ans.
David Parker, directeur de l’exploration humaine et robotique à l’ESA explique : « En concluant cet accord, nous montrons à nouveau que l’Europe est un partenaire solide et fiable dans le cadre du programme Artemis. Le module de service européen est une contribution cruciale, qui favorise la recherche scientifique, le développement de technologies clés et la coopération internationale, mais aussi des missions exaltantes qui étendent la présence de l’humanité au-delà de l’orbite basse terrestre. »
Plus de 20 000 pièces et composants sont utilisés dans chaque module de service européen, de l’équipement électrique aux éléments de support de vie pour les astronautes, en passant par les moteurs, les panneaux solaires, les réservoirs de carburant, ainsi qu’approximativement douze kilomètres de câbles.
“Notre savoir-faire et notre expertise vont nous permettre de continuer à rendre possible de futures missions lunaires au moyen de partenariats internationaux, » explique Andreas Hammer, chef de l’exploration spatiale chez Airbus. « Grâce à un travail conjoint avec nos clients, l’ESA et la NASA, ainsi qu’avec notre partenaire industriel Lockheed Martin, nous disposons maintenant de bases de planification fiables pour les trois premières missions lunaires. Ce contrat est une validation de l’approche conjointe qui combine le meilleur des technologies spatiales européennes et américaines. »
Le développement et la construction s’appuient sur l’expérience acquise avec les véhicules de transfert automatique qui ont ravitaillé la Station spatiale internationale en équipements de test, pièces de rechange, nourriture, air, eau et carburant.
Orion est de la taille d’une petite maison ; le module de service européen, avec ses quatre mètres de hauteur et de diamètre, occupe le rez-de-chaussée. Il possède quatre ailes solaires qui s’étendent sur 19 mètres et permettent de générer suffisamment d’énergie pour alimenter l’équivalent de deux foyers. Il emporte 8,6 tonnes de carburant pour alimenter le moteur principal et les 32 propulseurs de plus petite taille qui permettront de garder Orion sur sa trajectoire vers la Lune et de le propulser vers la Terre au retour.
Le premier module de service européen est en train d’être remis à la NASA au Centre spatial Kennedy (Floride, USA) en vue d’un vol non habité l’année prochaine, et le second est en cours de production dans le hall d’intégration d’Airbus situé à Brême (Allemagne).
