ESA maakt naam bekend voor lange ruimtemissie van Frank De Winne

In mei 2009 vliegt de Belgische astronaut Frank De Winne, die lid is van het Europese astronautencorps, naar het ISS voor een missie van zes maanden. Tijdens zijn verblijf aan boord van het ISS zal De Winne wetenschappelijke experimenten uitvoeren, die ontwikkeld werden door onderzoekers uit verschillende Europese landen en zelfs daarbuiten. Hij zal ook technologische proeven doen en een educatief programma uitvoeren. Vanaf oktober 2009 wordt hij zelfs commandant van het ISS voor de Expeditie 21-bemanning. Hij zal de eerste Europeaan zijn die deze rol aan boord van het ruimtestation zal vervullen.

De missie van De Winne aan boord van het ISS weerspiegelt het Europese engagement voor bemande ruimtevaart en verkenning op langere termijn. De deelname van ESA aan het ISS is een springplank voor Europa op het vlak van de verkenning van het heelal door de mens.

Na de lancering van het laboratorium Columbus en de eerste ATV-ruimtecargo Jules Verne is Europa goed geplaatst om een essentiële rol te spelen bij de komende internationale ruimtemissies naar het ISS, de maan en verder. De langdurige missie van Frank De Winne naar het ISS is een goede voorbereiding voor de verkenning van de ruimte en komt ook het leven op onze planeet ten goede.

In september vorig jaar organiseerde ESA een wedstrijd voor het grote publiek om een geschikte naam te vinden voor de missie van De Winne. Uit de ESA-lidstaten kwamen ongeveer 520 voorstellen binnen. De winnende naam OasISS werd voorgesteld door Jan Puylaert uit Gent.

Puylaert haalt vier redenen aan voor zijn voorstel:

1. De naam is een verwijzing naar de verkenning van de woestijnen op de aarde door Europese veroveraars en expedities, maar ook naar de woestijnen die we op andere planeten zoals Mars aantreffen. Misschien vinden we ooit wel een oase op een andere planeet. We vonden al sporen van ijs op Mars en dat is al een goede start! De vondst van water (in een oase) geeft ons de mogelijkheid verder te gaan in de woestijn en ook in de ruimte. Misschien ontdekken we ooit wel een nieuwe planeet vol met water, die… Oasis heet.

2. De naam verwijst eveneens naar het internationaal ruimtestation: het International Space Station (ISS), dat op zichzelf een ware oase is voor astronauten en kosmonauten in de ruimte.

3. OasISS verwijst duidelijk naar water in de oase, waarvan we hopen dat er op de aarde voor alle mensen genoeg van is.

4. Een oase vinden lijkt een echte uitdaging te zijn. En daar gaat het bij de verkenning van de ruimte toch om?

'Ik ben bijzonder verheugd door de belangstelling die de wedstrijd heeft gekregen van heel wat mensen in alle ESA-lidstaten. Het toont aan dat bemande ruimtevaart voor heel wat Europeanen aantrekkelijk en belangrijk is', aldus Frank De Winne in een reactie. 'De gekozen naam vertegenwoordigt de geest van verkenning door de mens en komt tegemoet aan alle voorwaarden van de wedstrijd, waaronder het belang van water voor menselijk leven. Ik wil iedereen bedanken die zijn tijd en creativiteit aan het vinden van een naam heeft besteed. Ik ben er trots op dat mijn ruimtevlucht een naam draagt die door een Europese burger werd gekozen.'

De naam OasISS gaat ook mooi samen met de rol van De Winne als 'goodwill ambassador' voor UNICEF België. De UNICEF 2009 WASH-campagne is gewijd aan water, volksgezondheid en hygiëne. Ter ondersteuning van deze campagne vinden tijdens de missie van Frank De Winne verschillende evenementen plaats die het grote publiek moeten bewust maken van de beschikbaarheid van zuiver water. Dat is uitermate belangrijk voor de mens. 'Aan boord van het ISS is water schaars. Een verantwoord gebruik en recyclage ervan in de ruimte kan helpen bij de ontwikkeling van efficiënt watergebruik op de aarde. Dergelijke toepassingen zijn van bijzonder belang voor ontwikkelingslanden', verklaart De Winne.