Frank De Winne ontmoet eerste Europeaan in de ruimte

De ontmoeting tussen onze landgenoot De Winne en Remek gebeurde afgelopen dinsdag in het European Space Research and Technology Centre (ESTEC) van ESA in Noordwijk in Nederland. Remek, nu lid van het Europees Parlement, maakte deel uit van een groep van Europese parlementsleden die ESTEC bezochten als gevolg van een uitnodiging eerder dit jaar door Jean-Jacques Dordain, directeur-generaal van ESA.

Aantrekkingspool

De parlementsmeden vertegenwoordigden de Commissie Industrie, Onderzoek en Energie, de Commissie Veiligheid en Defensie en de Intergroep Lucht-en Ruimtevaart.

Ze zagen met hun eigen ogen het grootste centrum van de Europese ruimtevaartorganisatie en konden vaststellen hoe ESTEC een aantrekkingspool is voor onderzoekers en ingenieurs uit heel Europa en de wereld.

'Ik hoop dat mijn collega's een stuk van hun passie hebben kunnen overbrengen en dat men Europa op zijn best heeft kunnen zien', aldus ESTEC-hoofd Franco Ongaro.

Centrum van expertise

Het bezoek van de parlementsleden was heel belangrijk en had als doel ESTEC als centrum van Europese ruimtevaartexpertise voor te stellen.

De meeste parlementsleden kenden ESA al behoorlijk goed, maar dan vooral door programma's als Galileo, het eigen Europese systeem voor satellietnavigatie, en GMES, het ambitieuze programma voor de waarneming van de aarde onder leiding van de Europese Commissie in een partnerschap met ESA en het Europees Milieuagenschap (European Environment Agency, EEA).

De parlementsleden bezochten verschillende faciliteiten en laboratoria van ESTEC en eindigden hun bezoek met een indrukwekkende 3D-'rondleiding' door het internationaal ruimtestation ISS. En wie kon daabij beter commentaar geven dan ESA-astronaut Frank De Winne, die in 2002 en 2009 twee keer naar het ISS vloog?

Europese ruimteprimeurs Kosmonaut Vladimir Remek (°1948) uit het toenmalige Tsjechoslovakije werd op 2 maart 1978 samen met zijn Russische reisgezel Aleksej Goebarev aan boord van het ruimteschip Sojoez 28 gelanceerd naar het ruimtestation Saljoet 6, een voorloper van de latere ruimtestations Mir en ISS. Hij vertrok vanaf het lanceerplatform Gagarinski Start op de kosmodroom Bajkonoer in Kazachstan, waar ook 's werelds eerste ruimtevaarder Joeri Gagarin in 1961 de weg naar de ruimte opende. Zijn missie in het kader van het progamma Interkosmos eindigde op 10 maart 1978. Remek schreef indertijd ruimtevaartgeschiedenis. Hij werd de eerste niet-Rus en niet-Amerikaan die een ruimtemissie uitvoerde, het begin van een lange rij ruimtevaarders uit vele landen die vlogen aan boord van Russische en daarna ook Amerikaanse ruimteschepen. De toen 16-jarige Frank De Winne (°1961) zal op dat ogenblik wel niet gedacht hebben dat hij bijna 25 jaar later, op 30 oktober 2002, vanaf precies dezelfde lanceerplaats op Bajkonoer aan boord van de Sojoez TMA-1 de ruimte zou ingaan voor de missie OdISSea van elf dagen naar het internationaal ruimtestation ISS. Van 27 mei tot 1 december 2009 verbleef De Winne in het kader van de vlucht OasISS nog een tweede keer gedurende een half jaar in het ISS. Tijdens deze vlucht zorgde hij als eerste Europese commandant van het ISS voor een andere Europese primeur in de ruimte. Remek werd in 2004 na de toetreding van de Tsjechische Republiek tot de Europese Unie lid van het Europees Parlement. Europa's eerste ruimtevaarder bezocht ESTEC voor het eerst. 'Dit is de plaats waar de Europese ruimteprojecten worden geboren', aldus Remek. 'Ik hoop dat nog meer politici het belang zullen inzien van wat we hier hebben gezien.'