Nieuwe servicemissie verlengt leven Hubble ruimtetelescoop
ESA PR 40-2006. Na ruim tien jaar van fascinerende ontdekkingen, krijgt de Hubble ruimtetelescoop binnenkort de herstart die hij verdient. NASA-directeur Michael Griffin heeft groen licht gegeven voor een Space Shuttle servicemissie om de ruimtetelescoop te repareren en verbeteren.
De geschiedenis van de NASA/ESA ruimtetelescoop is er één vol bekende, haarscherpe beelden en ongelooflijke ontdekkingen. Samen hebben ze een ongeëvenaarde invloed gehad op ons beeld van de aarde en het heelal. De ontdekkingen van Hubble waren alleen mogelijk dankzij regelmatige aanpassingen en verbeteringen aan zijn instrumenten.
Dat er een vijfde Space Shuttle servicemissie komt, benadrukt de belangrijke rol die astronauten hebben gespeeld en nog steeds spelen in zijn levensduur en wetenschappelijke succes. Sinds de ramp met de Space Shuttle Columbia heeft de Shuttlevloot drie succesvolle missies gevlogen. Hiermee is bewezen dat de Shuttle dankzij zijn aanpassingen kan voldoen aan de hoge mate van veiligheid die wordt verlangd voor het ruimtevaartuig en de bemanning.
' De wetenschappelijke ontdekkingen die we kunnen doen met een apparaat als Hubble raken nooit uitgeput' , zegt David Southwood, ESA' s hoofd Wetenschap. ' Met Hubble zoeken we naar onze oorsprong. Iedereen kan er trots op zijn dat Europa meewerkt aan dit succes.'
Dankzij de servicemissie kan Hubble mogelijk nog tien jaar mee. Daarnaast wordt de ruimtetelescoop op verschillende gebieden verbeterd. De missie gaat vermoedelijk plaatsvinden in 2008 en bevat verschillende ruimtewandelingen.
Nieuwe instrumenten
Onderdeel van de aanpassingen aan Hubble zijn twee nieuwe wetenschappelijke instrumenten. De Cosmic Origins Spectograph en Wide Field Camera 3. Elk van de instrumenten heeft geavanceerde sensors die Hubble' s kans op ontdekkingen sterk vergroot. De telescoop kan met de nieuwe instrumenten ook licht observeren van de jongste sterren en sterrenstelsels in het heelal.
' Hubble genereert op dit moment in zijn leven de meeste wetenschap. Astronomen hebben vijf keer meer observatietijd aangevraagd dan beschikbaar is' , zegt Bob Fosbury, hoofd van de HST Europese Coördinatie Faciliteit. ' De nieuwe instrumenten geven een heel nieuwe kijk op het heelal. Buitengewone waarnemingen staan gepland voor de komende jaren, waaronder die van de meest fascinerende fenomenen die ooit zijn ontdekt. Planeten rond andere sterren, een diepere kijk in het verleden van onze Melkweg en vooral een scherpere blik op de evolutie van ons heelal.
Rond de tijd dat de Shuttle gelanceerd wordt voor de servicemissie, lanceert ESA Herschel, de ruimtetelescoop met de grootste spiegel die ooit in de ruimte werd opgesteld. Herschel vult de waarnemingen van Hubble aan in het infrarode spectrum en is een ESA missie met participatie van NASA.
Tweede leven
In plaats van hem en zijn instrumenten aan hun lot over te laten, krijgt Hubble nu het tweede leven dat hij verdient. In de hoop dat Hubble de mysteries die nog bestaan in ons heelal verder ontrafelt.
De lancering van de opvolger van Hubble, de James Webb Space Telescope – een samenwerking tussen NASA, ESA en de Canadese ruimtevaartorganisatie – staat gepland voor 2013. De servicemissie naar Hubble reduceert de ruimte tussen het einde van de Hubble missie en het begin van de JWST missie.
