Redu richt grote schotel op Galileo-satellieten

Diep in de Belgische Ardennen wordt in Redu de kwaliteit onderzocht van de navigatiesignalen, die worden doorgestuurd door de satellieten van het Europese systeem voor satellietnavigatie Galileo. Vorige maand begonnen ze er met het verregaand testen – gedurende ongeveer 90 dagen - van de eerste twee satellieten in een baan om de aarde.

Galileo zal voor vijf verschillende diensten op het vlak van navigatie zorgen en uitzenden op drie verschillende frequenties voor meer nauwkeurigheid. De resultaten van de testcampagne zullen een maatstaf zijn gedurende het 12 jaar lange operationele leven van de satellieten en ze zijn ook een referentie voor de rest van de Galileoconstellatie, die weldra volgt op de eerste twee satellieten die nu al in de ruimte zijn.

'Het satellietplatform van de twee kunstmanen werd tijdens de twee weken na de lancering vanuit Toulouse in Frankrijk geactiveerd tijdens de zogenaamde Launch and Early Operations Phase.'

'Daarna werden de satellietplatforms overgeleverd aan het Galileo-controlecentrum in Oberpfaffenhofen bij München in Duitsland. Van daaruit gebeuren ook de manoeuvres om ze nauwkeurig in de ruimte te positioneren.'

Dat zegt Marco Falcone, Galileo System and Validation Manager.

'Nu bekijken we of de apparatuur aan boord van de satellieten de lancering goed doorstaan heeft en werkt volgens de specificaties.'

Jarenlange ervaring

Het station van Redu werd operationeel in 1968 en werd voor de testcampagne gekozen omwille van zijn lange ervaring bij gelijkaardige opdrachten met Europese satellieten voor telecommunicatie.

Speciaal voor Galileo is het grondstation van Redu uitgerust met een antenne in de L-band met een diameter van 20 meter voor het ontvangen van navigatiesignalen en een antenne in de C-band om de ontvanger aan boord van de satellieten te testen en een uplink naar de ruimte te verzekeren.

Eveneens is een UHF-antenne beschikbaar om gesimuleerde signalen voor zoek- en reddingsacties naar de kunstmanen door te sturen.

'Omdat de satellieten zich ver in de ruimte bevinden – op een hoogte van 23.222 kilometer – hebben we een grote schotelantenne nodig om de signalen met alle nodige fijne details te kunnen waarnemen', voegt Marco er nog aan toe.

'Met deze krachtige antenne van 20 meter kunnen we de exacte vorm van het spectrum van de doorgestuurde signalen opvangen en ze vergelijken met wat we verwachten.'

Tijdens de test staat Redu permanent in contact met het Galileo-controlecentrum, van waaruit de satellietplatforms worden opgevolgd.

Een nieuwe opwindende missie

Na afloop van de campagne zal het opvolgen van de apparatuur aan boord van Galileo in handen komen van een tweede Galileo-controlecentrum in Fucino in het midden van Italië.

De campagne gelijkt op een gelijkaardige reeks end-to-end tests, die het Galileo-team begin dit jaar uitvoerde. Maar toen bevonden de satellieten zich nog op de aarde, bij Thales Alenia Space in Rome, waar ze geassembleerd werden.

'Een en ander zorgt ervoor dat ESA aan de Europese Commissie een volledig operationeel systeem kan leveren, dat voldoet aan alle oorspronkelijke eisen', merkt Marco nog op.

Redu werd uitgebreid en is voorzien op zijn taken. Het grondstation is klaar om alle toekomstige Galileo-satellieten te testen, te beginnen met een tweede paar dat in 2012 de ruimte ingaat.

'Redu staat ter beschikking voor ESA-missies, waaronder de satelliet Artemis voor het doorsturen van data, de Proba 1 voor aardobservatie en de zonnewaarnemer Proba 2. Het is ook de site voor ESA's nieuwe datacentrum voor het het 'ruimteweer' in het kader van het programma Space Situational Awareness (SSA)', aldus Daniele Galardini, hoofd van het station in Redu.

SSA beschermt de Europese burgers en op satellieten gebaseerde diensten door de detectie van gevaren in de ruimte zoals botsingen van objecten in een baan om de aarde, de kans op mogelijke inslagen van hemellichamen die de baan van de aarde kruisen of schadelijk 'ruimteweer'.

'Vandaag de dag is Galileo een nieuwe opwindende missie die volledig gebruik zal maken van de knowhow van Redu en de investeringen van de laatste vijf jaar', zegt Daniele Galardini nog.