Afsted mod Mars 2. juni

Kl. 19:45 dansk tid mandag d. 2. juni sendes den europæiske rumfartsorganisation ESAs mission Mars Express afsted. Det vil ske fra den russiske rumbase Baikonur i Kasakhstan med en Sojuz løfteraket.

Oprindeligt var datoen sat til 23. maj. En mindre fejl, som blev opdaget umiddelbart inden rumfartøjet skulle have været sendt fra Toulouse i Frankrig, gav lidt usikkerhed om tidspunktet for opsendelsen. I første omgang blev datoen udsat helt til 5. juni, men da det er lykkedes hurtigt at klare problemet, har ESA og den russiske operatør Starsem valgt at flytte datoen frem til 2. juni. Dermed har man en større, ekstra sikkerhed for at kunne nå at sende Mars Express afsted inden for missionens "vindue", som strækker sig fra 23. maj og fire uger frem. Uden for denne periode vil opsendelsen ikke være mulig på grund af Mars og Jordens indbyrdes stilling.

Mars Express vil give et væld af nye oplysninger om den røde planet. Sidste år vakte det berettiget stor opsigt, da den amerikanske mission Mars Odyssey afslørede forekomster af vand på Mars. Den europæiske mission bliver i stand til at give et mere "globalt" billede af, hvor vandet befinder sig og hvor dybt ned det strækker sig.

Et af instrumenterne, radaren MARSIS, vil være i stand til at kortlægge strukturerne i Mars' undergrund fra ca. 100 meters dybde helt ned til et par kilometers dybde. Med andre ord vil forskerne dermed få et væsentligt udvidet "synsfelt" i forhold til Mars Odyssey, der kortlagde strukturerne i undergrunden i én meters dybde.

Mars Express medbringer i alt syv videnskabelige instrumenter, som udover om planetens vand også vil give nye oplysninger om mineraler og forholdene i atmosfæren. Desuden medbringer den kommende ESA-mission en sonde, Beagle 2, som vil være særlig udrustet til at lede efter tegn på liv.

Turen til Mars tager ca. seks måneder. Mars Express forventes at indlede sit kredsløb om planeten 26. december i år.