Cassini löysi viitteitä Saturnuksen kuussa, Enceladuksessa, sijaitsevasta valtamerestä
NASA:n ja ESA:n yhteisen Cassini-luotaimen lennon eurooppalaiset tutkijat ovat tehneet ensimmäisen kerran havaintoja natriumsuolojen esiintymisestä Saturnuksen E-renkaan jäälohkareissa. E-renkaan aines on muotoutunut pääasiallisesti vesihöyryn ja jääsirujen muodostamista sumupilvistä, joita Saturnuksen kuu, Enceladus, levittää ympärilleen. Suolaisen veden löytyminen osoittaa, että tällä pienellä kuulla on nestemäisen veden varasto, mahdollisesti jopa valtameri, pintansa alla.
Cassini havaitsi vesi-/jääsumupilvet Enceladuksessa vuonna 2005. Kuun etelänavan murtumista erittyvistä sumupilvistä suihkuaa hyvin pieniä jääsirpaleita ja höyryä, josta osa poistuu kuun painovoimasta kasvattaen Saturnuksen ulointa rengasta, E-rengasta.
Kun sirpaleiden koostumusta on tutkittu Cassinin kosmisen pölyn analysaattorilla Heidelbergin ydinfysiikan instituutin (Max Planck) päätutkijan Ralf Sraman johdolla, niistä on löydetty natriumsuolaa (eli pöytäsuolaa).
“Uskomme, että syvällä Enceladuksen sisällä oleva suolainen materia on huuhtounut ulos nestekerroksen alapuolella olevasta kalliosta”, kertoo pölyanalysaattoria käyttävä tutkija, Frank Postberg, Heidelbergin ydinfysiikan instituutista. Postberg on pääkirjoittajana asiaa käsittelevässä artikkelissa, joka julkaistaan 25. kesäkuuta ilmestyvässä Nature-tiedejulkaisussa.
Kosmisen pölyn analysaattorin parissa työskentelevät tutkijat päättelevät, että nestemäistä vettä on oltava olemassa, koska se on ainoa tapa, jolla näin merkittäviä määriä mineraaleja voi liueta ja jolla havaitun kaltaiset suolamäärät pystyttäisiin selittämään. Sublimaatioprosessi eli mekanismi, jonka avulla höyry vapautuu suolaan maankuoressa olevasta kiinteästä jäästä, ei voi selittää suolan esiintymistä.
E-renkaan lohkareiden koostumus, joka on määritetty analysoimalla kemiallisesti Cassinin rekisteröimiä tuhansia nopeiden hiukkasten törmäyksiä, antaa epäsuoraa tietoa sumupilvien koostumuksesta ja siitä, mitä Enceladuksen sisällä on. E-renkaan hiukkaset ovat lähes puhdasta vesijäätä, mutta kun koostumusta on tutkittu pölyanalysaattorilla, hiukkasista on löydetty lähes poikkeuksetta vähintään jonkin verran natriumia.
“Mittaustuloksemme viittaavat siihen, että pöytäsuolan lisäksi lohkareet sisältävät myös karbonaatteja, kuten soodaa, ja kummankin ainesosan pitoisuus on sellainen, että se vastaa ennustettua Enceladus-valtameren koostumusta”, kertoo Postberg. “Karbonaatit saavat aikaan myös vähän emäksisen pH-arvon. Jos nesteen lähde on valtameri, silloin se yhdessä läheltä kuun etelänapaa mitatun pintalämmön ja pilvien sisältä löytyneiden orgaanisten yhdisteiden kanssa voisi tarjota sopivan ympäristön Enceladuksessa elämän esiasteen muodostumiselle.”
Sumupilven luonteen ja alkuperän määrittäminen on Cassinin ensisijainen tehtävä luotaimen lennon jatko-osan, Cassini Equinoxin, aikana.
Tämä artikkeli on luettavissa täydellisenä Cassini-Huygens-lennon Internet-sivulta.
