L'ESA prépare les vols habités et les projets d'exploration de prochaine génération en recrutant de nouveaux astronautes

Les nouveaux astronautes sont :
1. Samantha Cristoforetti (Italie)
2. Alexander Gerst (Allemagne)
3. Andreas Mogensen (Danemark)
4. Luca Parmitano (Italie)
5. Timothy Peake (Royaume-Uni)
6. Thomas Pesquet (France)

Ces astronautes ont été sélectionnés à l'issue d'une procédure de recrutement lancée à l'échelle européenne en 2008. Choisis sur la base des 8413 candidatures recevables et à la suite d'une série de tests psychologiques, médicaux et professionnels, ils sont les premiers à rejoindre le Corps des astronautes européens depuis 1992, à la faveur de la deuxième sélection entreprise par l'ESA.

La décision de recruter six astronautes a été prise en tenant compte des occasions de vol prévues dans le cadre des programmes et activités de l'ESA, mais également des missions projetées au titre d'un Mémorandum d'Accord entre l'Agence spatiale italienne (ASI) et la NASA, en accord avec les autorités italiennes et conformément à la décision prise par le Conseil de l'ESA en 2002 de créer un corps d'astronautes unique en Europe.

« Nous sommes à un tournant des activités de l'ESA dans le domaine des vols habités. L'année dernière, avec le lancement du laboratoire Columbus et du véhicule de transfert automatique Jules Verne, l'ESA est devenue un partenaire à part entière de l'ISS. Nous abordons maintenant une nouvelle phase consistant à utiliser les capacités exceptionnelles de l'ISS et à préparer l'exploration internationale de la Lune et de contrées plus lointaines», déclare Jean-Jacques Dordain, Directeur général de l'ESA.

« Cette nouvelle phase supposait de recruter des jeunes talentueux, capables de tirer parti de l'expérience des astronautes en place et de devenir, progressivement, des représentants de l'Europe dans l'espace. Avec leurs homologues d'autres pays, ces astronautes européens sont appelés à consacrer leur énergie et leurs compétences à l'exploration, à faire bénéficier les habitants de la planète Terre de leur expérience sans équivalent et de ce qu'ils accompliront dans l'espace, et à leur transmettre leur confiance dans l'avenir. Ils représentent tous la génération qui passera de l'orbite terrestre basse à la Lune », ajoute Jean-Jacques Dordain.

« Je suis très fière du résultat de cette sélection », déclare Simonetta Di Pippo, Directrice des Vols habités à l'ESA. « Fière, en tant qu'Européenne, du niveau des candidats, fière des efforts d'organisation déployés par l'ESA et en particulier par le Centre des astronautes européens. Ce résultat va au-delà de nos attentes les plus optimistes : les candidats recrutés sont remarquables, et la représentation des pays européens dans ce groupe est de nature à renforcer le soutien de l'Europe aux vols habités et à l'exploration», continue Simonetta di Pippo. « Etant donné qu'il est envisagé de prolonger la durée de vie de l'ISS jusqu'en 2020, voire au-delà, j'ai le sentiment que la sélection de ces six nouveaux astronautes témoigne des intentions de l'Europe».

« C'est un jour très important pour les activités européennes en matière de vols spatiaux habités », ajoute Simenetta di Pippo. « Ces jeunes gens sont la prochaine génération d'explorateurs européens de l'espace. Une carrière fantastique les attend, qui les conduira à relever un des défis ultimes de notre temps : retourner sur la Lune et aller au-delà, dans le cadre des activités internationales d'exploration. »

Les nouveaux astronautes européens - dont le français Thomas Pesquet - commenceront leur entrainement de base à l'ESA/EAC, à Cologne (Allemagne). Compte tenu de l'achèvement ou de la conclusion imminente des campagnes de recrutement organisées par les partenaires ISS de l'ESA, les nouveaux astronautes européens vont intégrer une nouvelle promotion d'astronautes internationaux qui seront préparés à exécuter d'autres missions spatiales à destination de l'ISS à partir de 2013.