L’astronaute de l’ESA Thomas Pesquet arrive sur la Station spatiale internationale

Le trio a en effet rejoint l’ISS, à 400 km d’altitude, au terme d’un vol de deux jours à bord du vaisseau Soyouz MS-03, lancé du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan le 17 novembre à 20:20 GMT.

Il s’agit du premier vol d’un astronaute de l’ESA à bord d’une version modernisée du lanceur russe qui est en service depuis près de 50 ans. Malgré les améliorations apportées, l’équipage aura eu l’impression de passer deux jours dans un volume équivalent à l’habitacle d’une petite voiture. Tout au long du voyage, les astronautes sont restés en contact radio avec le contrôle au sol à Moscou. 

Après l’amarrage, qui a eu lieu à 21:58 GMT, Thomas, Peggy et Oleg ont été accueillis à bord de la Station à 00:40 GMT par l’astronaute de la NASA Shane Kimbrough et les cosmonautes Andreï Borissenko et Sergueï Ryjhikov. 

Les six membres d’équipage assureront la maintenance de la Station et réaliseront des expériences scientifiques que seule l’apesanteur de ce laboratoire spatial unique permet. 

La mission Proxima de Thomas tire son nom de l’étoile la plus proche du Soleil, comme les missions précédentes d’astronautes français, qui reçoivent des noms d’étoiles et de constellations. 

Cette mission illustre la vision qu’a l’ESA de l’utilisation de l’ISS : cette infrastructure en orbite autour de la Terre doit être un lieu de travail et de vie utile aux citoyens européens tout en permettant d’acquérir l’expérience destinée à préparer la future exploration de destinations plus lointaines dans le Système solaire. 

Thomas conduira une cinquantaine d’expériences scientifiques pour le compte de l’ESA et du CNES (l’agence spatiale française) et participera à de nombreuses activités de recherche pour les autres partenaires de la Station. 

Il s’agit de la neuvième mission de longue durée d’un astronaute de l’ESA. Thomas Pesquet est le dernier de la promotion de 2009 à participer à un vol. Ancien pilote de ligne, il est le premier Français à se rendre sur l’ISS depuis la mission de Léopold Eyharts en 2008, lequel avait contribué à installer le module européen Columbus. 

Les nouveaux arrivants vont passer 6 mois dans l’espace avant de regagner les steppes du Kazakhstan à bord du Soyouz MS-03. La doublure du Français, l’astronaute Paolo Nespoli de l’ESA, se prépare pour son propre voyage en 2017, qui aura lieu peu après le retour de Thomas.