As missões planetárias da Europa voltam à ciência
Após uma breve paralisação dos instrumentos científicos e um período de “espera segura”, as missões planetárias da ESA estão a voltar ao que fazem de melhor, reunir dados científicos de todo o Sistema Solar.
Conversámos com Paolo Ferri, Chefe de Operações das Missões no Centro de Controlo de Missões da ESA na Alemanha, e Markus Kissler-Patig, Chefe de Ciência e Operações do Centro de Astronomia da Agência na Espanha, sobre os momentos extraordinários e desafiadores que as equipas enfrentam em campo.
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Também pode encontrar um resumo do que foi discutido abaixo, desde o retorno à ciência para quatro missões principais até como é tomar decisões importantes sobre a segurança da sua força de trabalho e a frota de exploradores espaciais da Europa, à luz de uma pandemia global.
Tempos sem precedentes exigem medidas sem precedentes
No Centro Europeu de Operações Espaciais (ESOC) da ESA, em Darmstadt, Alemanha, as missões continuavam em operações rotineiras, mesmo com a grande maioria dos funcionários e contratados a trabalhar a partir de casa.
No entanto, uma vez que um caso de COVID-19 alcançou um membro da força de trabalho do controlo de missões, foram tomadas medidas rápidas para evitar a propagação adicional da infeção.
“Esta pessoa está agradecida e está a recuperar bem,” diz Paolo Ferri, Chefe de Operações das Missões no Centro de Operações da ESA em Darmstadt, Alemanha.
“No entanto, nos dois dias de trabalho antes de ser diagnosticado, entrou em contato com cerca de vinte colegas no local.”
Para evitar a disseminação da infeção, todos esses indivíduos foram colocados em quarentena e edifícios inteiros foram cuidadosamente limpos e desinfetados.
Muitas dessas pessoas estavam a trabalhar nas missões planetárias Solar Orbiter, Mars Express e Mars Trace Gas Orbiter e nas quatro naves espaciais que compõem a missão Cluster.
Como tal, as operações foram reduzidas nessas missões enquanto os membros da equipa ficaram em casa.
“Decidimos suspender preventivamente as operações nessas missões até o risco de uma potencial cascata de infeções e quarentenas subsequentes desaparecerem,” acrescenta Paolo.
Retornos da ciência
A vantagem das missões interplanetárias é que estas são projetadas para permanecer numa configuração segura por longos períodos. Às vezes, no Sistema Solar, ficam atrás do Sol, como vistas a partir da Terra. Nessas duas ou três semanas, as equipas estão acostumadas a perder o contato com a aeronave.
Cada uma das quatro missões afetadas foi colocada em modo de espera - em órbitas seguras, mas com seus instrumentos científicos desligados.
“O coração dói cada vez que precisamos desligar a ciência - mas este não é um caso excecional. Às vezes, um desses satélites tem problemas e pode entrar em modo de segurança, e demora pelo menos uma semana para o início das operações científicas,” diz Paolo.
“Desta vez, parar a ciência por questões relacionadas à saúde das pessoas no campo é uma situação única, mas sentimo-nos ainda mais na obrigação de o fazer do que quando é feito para salvar uma máquina.”
Felizmente, o caso inicial permaneceu o único, pois as pessoas em quarentena não apresentaram nenhum sintoma.
“Quando encerramos a ciência, estabelecemos critérios muito claros para decidir quando recomeçaria e, a partir deste fim de semana, começamos a trazer gradualmente as missões de volta ao seu estado normal,” acrescenta Paolo.
Markus Kissler-Patig, Chefe de Operações Científicas do Centro Europeu de Astronomia Espacial de Madrid, Espanha, acrescenta:
“Para as sondas de Marte, é claro que o nosso coração sangra cada vez que não somos capazes de fazer ciência com elas… Somos realmente responsáveis pela produção científica de todas essas naves fantásticas, e é isso que realmente queremos maximizar - a ciência para investigadores, mas também para a humanidade.”
“Mas isto era sobre a saúde do nosso pessoal e, para nós, isso é óbvio. Estas decisões são simples de tomar, porque sabemos que é a coisa certa a fazer.”
Uma situação estável no controlo das missões
Por causa das medidas preventivas tomadas cedo para limitar a oportunidade de propagação da infeção, a situação no ESOC agora é estável.
Os poucos indivíduos que periodicamente entram no local trabalham, predominantemente, de forma isolada e geralmente nem se encontram. Se precisarem ficar na mesma sala, seguem regras e proteções sociais muito rígidas de distanciamento.
Durante o crítico e impossível de atrasar sobrevoo da BepiColombo no dia 10 de abril, essas medidas também serão aplicadas, garantindo que os membros da equipa possam conduzir a sonda através deste momento marcante, protegendo a sua própria saúde e segurança.
