BepiColombo tira as últimas fotos da Terra a caminho de Mercúrio
A missão BepiColombo da ESA/JAXA completou o seu primeiro sobrevoo a 10 de abril, com a sonda a menos de 12 700 km da superfície da Terra às 06:25 CEST, orientando a sua trajetória em direção ao destino final, Mercúrio. As imagens coletadas pouco antes da abordagem mais próxima retratam o nosso planeta a brilhar na escuridão, durante um dos momentos mais desafiadores da humanidade na história recente.
Lançada em 2018, a BepiColombo encontra-se numa viagem de sete anos para o planeta menor e mais interno que orbita o Sol, que contém pistas importantes sobre a formação e evolução de todo o Sistema Solar.
A operação de hoje é o primeiro dos nove sobrevoos que, juntamente com o sistema de propulsão solar a bordo, ajudarão a sonda a atingir a sua órbita alvo em torno de Mercúrio. Os próximos dois sobrevoos serão realizados em Vénus e outros seis no próprio planeta Mercúrio.
Embora a manobra tenha aproveitado a gravidade da Terra para ajustar o caminho da nave espacial e não exigisse nenhuma operação ativa, como propulsores de disparo, incluiu 34 minutos críticos logo após a abordagem mais próxima de BepiColombo ao nosso planeta, quando a sonda voou pela sombra de Terra.
“Esta fase do eclipse foi a parte mais delicada do sobrevoo, com a sonda a passar pelas sombras do nosso planeta e a não receber luz solar direta pela primeira vez após o lançamento,” disse Elsa Montagnon, Gerente de Operações da Aeronave BepiColombo da ESA.
Para se preparar para o eclipse programado, os operadores da missão carregaram totalmente as baterias da nave espacial e aqueceram todos os componentes com antecedência, depois monitorizaram de perto a temperatura de todos os sistemas de bordo durante o período no escuro, entre 07:01 e 07:35 CEST.
“É sempre stressante saber que os painéis solares de uma aeronave não são banhados pela luz solar. Quando vimos que as células solares foram reiniciadas para gerar corrente elétrica, sabíamos que a BepiColombo estava finalmente fora da sombra da Terra e pronta para prosseguir a sua viagem interplanetária,” acrescentou Elsa.
As operações espaciais nunca são rotineiras no centro de controlo de missões da ESA em Darmstadt, Alemanha, mas o sobrevoo de hoje teve um desafio extra. A manobra, programada com muita antecedência e impossível de adiar, teve de ser preparada com pessoal limitado no local, de acordo com as medidas de distanciamento social adotadas pela Agência, em resposta à pandemia de coronavírus em andamento; mas as restrições não tiveram impacto no sucesso da operação.
Quando a BepiColombo passou pelo nosso planeta, a maioria dos instrumentos científicos da Sonda Planetária de Mercúrio da ESA - uma das duas naves espaciais que compõem a missão - foram ativados. Vários sensores também estavam ativos no segundo componente da missão, a Sonda Magnetosférica de Mercúrio da JAXA, também conhecida como Mio.
Os cientistas usarão os dados coletados durante o sobrevoo, que incluem imagens da Lua e medições do campo magnético da Terra enquanto a sonda passava, para calibrar os instrumentos que, a partir de 2026, investigarão Mercúrio para resolver o mistério de como o planeta abrasado se formou.
“Hoje, é claro, foi muito diferente do que poderíamos imaginar apenas há alguns meses atrás,” diz Johannes Benkhoff, cientista do projeto BepiColombo da ESA, que acompanhou a operação a partir da sua casa na Holanda, juntamente com muitos cientistas das 16 equipas dos instrumentos que compõem a missão, espalhadas entre a Europa e o Japão.
“Estamos todos satisfeitos que o sobrevoo tenha corrido bem e que possamos operar vários instrumentos científicos, e estamos ansiosos para receber e analisar os dados. Isto também será útil para nos prepararmos para o próximo sobrevoo, quando a BepiColombo passar por Vénus, em outubro.”
“Há um grande interesse do Japão na missão BepiColombo. Assim, após o sobrevoo bem-sucedido, estamos ansiosos pela ciência em Vénus e Mercúrio,” diz Go Murakami, cientista do projeto BepiColombo da JAXA.
O nosso lar a partir do espaço
No dia 9 de abril, antes do sobrevoo, e novamente hoje, pouco antes do encerramento, as câmaras de monitorização da BepiColombo capturaram uma série de imagens da Terra a partir do espaço, retratando o nosso planeta nestes tempos difíceis para os seres humanos em toda a Europa e no mundo.
“Estas selfies a partir do espaço tornam-se humildes, mostrando o nosso planeta, o lar comum que partilhamos, num dos períodos mais perturbadores e incertos que muitos de nós já passámos,” diz Günther Hasinger, Diretor de Ciências da ESA, que também acompanhou o evento remotamente a partir de casa, na Espanha.
“Somos cientistas que voam naves espaciais para explorar o Sistema Solar e observar o Universo em busca das nossas origens cósmicas, mas antes disso somos seres humanos, cuidando uns dos outros e lidando juntos com uma emergência planetária. Quando olho para estas imagens, lembro-me da força e resiliência da humanidade, dos desafios que podemos superar quando nos unimos e desejo que tragam o mesmo sentimento de esperança para o nosso futuro.”
Junte-se a nós na ESA Web TV no dia 10 de abril às 17:00 CEST para uma conversa ao vivo com especialistas em missões da ESA e cientistas de algumas das equipas dos instrumentos, refletindo sobre o sobrevoo e apresentando dados coletados pelos diferentes instrumentos: https://esawebtv.esa.int
Para atualizações sobre os dados científicos obtidos durante o sobrevoo e as imagens a serem capturadas pelas câmaras de monitorização da BepiColombo, à medida que a sonda se afasta da Terra nos dias 10 e 11 de abril, siga a missão no Twitter via: @ESA_Bepi, @ESA_MTM e @BepiColombo
Sobre a BepiColombo
BepiColombo é a primeira missão da Europa a Mercúrio. Lançada a 20 de outubro de 2018, enconra-se numa viagem de sete anos para o planeta terrestre menor e menos explorado do nosso Sistema Solar. A missão é um esforço conjunto entre a ESA e a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), realizada sob a liderança da ESA. A BepiColombo compreende duas sondas científicas: a Sonda Planetária de Mercúrio (MPO) da ESA e a Sonda Magnetosférica de Mercúrio (Mio) da JAXA. Após a chegada a Mercúrio no final de 2025, serão necessárias mais de 15 manobras adicionais para colocar as duas sondas nas suas órbitas polares dedicadas ao redor do planeta. Iniciando as operações científicas no início de 2026, ambas as sondas coletarão dados durante uma missão nominal de um ano, com uma possível extensão de um ano. A missão recebeu o nome do matemático e engenheiro italiano Giuseppe (Bepi) Colombo (1920-1984).
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