Hubble celebra o seu 30º aniversário com uma tapeçaria de um nascimento estelar resplandecente
As imagens icónicas e avanços científicos do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA redefiniram a nossa visão do Universo. Para comemorar três décadas de descobertas científicas, esta imagem é um dos exemplos mais fotogénicos dos muitos viveiros estelares turbulentos que o telescópio observou durante os seus 30 anos de vida.
A imagem mostra a nebulosa gigante NGC 2014 e a sua vizinha NGC 2020, que juntas formam parte de uma vasta região de formação de estrelas na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia satélite da Via Láctea, a aproximadamente 163 000 anos-luz de distância. A imagem é apelidada de “Recife Cósmico” porque se assemelha a um mundo submarino.
No dia 24 de abril de 1990, o Telescópio Espacial Hubble foi lançado no Vaivém Espacial Discovery, junto com uma equipa de cinco astronautas. Implementado na órbita baixa da Terra um dia depois, o telescópio abriu os nossos olhos para o cosmos e transformou o nosso conhecimento coletivo do Universo.
O Hubble revolucionou a astronomia moderna, não apenas para os astrónomos, mas também para o público, levando-os numa viagem de exploração e descoberta. Diferente de qualquer outro telescópio anterior, o Hubble tornou a astronomia relevante, envolvente e acessível para pessoas de todas as idades.
A missão rendeu até 1.4 milhões de observações e forneceu dados que os astrónomos de todo o mundo usaram para escrever mais de 17.000 publicações científicas revisadas por pares, tornando-o um dos observatórios espaciais mais prolíficos da história. Por si só, o seu rico arquivo de dados alimentará futuras pesquisas em astronomia nas próximas gerações.
A cada ano, o Hubble tem uma pequena parte do seu precioso tempo de observação dedicado a tirar uma imagem especial de aniversário, mostrando objetos particularmente bonitos e significativos. Estas observações continuam a desafiar os cientistas com novas descobertas surpreendentes e a fascinar o público com imagens cada vez mais evocativas.
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Este ano, o Hubble está a comemorar este novo marco com um retrato de duas nebulosas coloridas que revelam como estrelas massivas e enérgicas esculpem as suas casas de gás e poeira. Embora a NGC 2014 e a NGC 2020 pareçam estar separadas nesta imagem de luz visível, na verdade fazem parte de um complexo gigante de formação de estrelas. As regiões de formação de estrelas, vistas aqui, são dominadas pelo brilho das estrelas pelo menos 10 vezes mais massivas do que o nosso Sol. Estas estrelas têm vida curta, de apenas alguns milhões de anos, em comparação com a vida útil de 10 mil milhões de anos do nosso Sol.
A peça central brilhante da NGC 2014 é um agrupamento de estrelas brilhantes e massivas perto do centro da imagem que dispersou o seu casulo de gás hidrogénio (a vermelho) e a poeira em que nasceu. Uma torrente de radiação ultravioleta do aglomerado de estrelas está a iluminar a paisagem ao seu redor. Estas estrelas massivas também libertam ventos fortes que estão a corroer a nuvem de gás acima e à direita delas. O gás, nestas áreas é menos denso, facilitando a penetração dos ventos estelares, criando estruturas semelhantes a bolhas que lembram corais, que deram à nebulosa o apelido de ‘Coral Cérebro’.
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Por outro lado, a nebulosa de cor azul abaixo da NGC 2014 foi moldada por uma estrela gigantesca que é aproximadamente 200.000 vezes mais luminosa do que o nosso Sol. É um exemplo de uma classe rara de estrelas denominadas estrelas de Wolf-Rayet, consideradas descendentes das estrelas mais massivas. As estrelas Wolf-Rayet são muito luminosas e têm uma alta taxa de perda de massa por ventos fortes.
A estrela, nesta imagem do Hubble, é 15 vezes mais massiva do que o nosso Sol e está a desencadear ventos fortes, que limparam a área ao seu redor. Ejetou as suas camadas externas de gás, varrendo-as para uma forma de cone e expondo o seu núcleo quente abrasador. A gigante aparece deslocada do centro porque o telescópio está a observar o cone de um ângulo levemente inclinado. Em alguns milhões de anos, a estrela pode tornar-se uma supernova. A cor azul brilhante da nebulosa vem do gás oxigénio, que é aquecido a aproximadamente 11.000°C, muito mais quente do que o gás hidrogénio ao seu redor.
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Estrelas, grandes e pequenas, nascem quando nuvens de poeira e gás colapsam por causa da gravidade. À medida que mais material cai sobre a estrela em formação, esta torna-se, finalmente, quente e densa o suficiente no centro para desencadear as reações de fusão nuclear que fazem as estrelas, incluindo o nosso Sol, brilharem. Estrelas massivas representam apenas alguns por cento dos milhares de milhões de estrelas no nosso Universo. No entanto, desempenham um papel crucial na formação do nosso Universo, através de ventos estelares, explosões de supernovas e produção de elementos pesados.
“O Telescópio Espacial Hubble moldou, verdadeiramente, a imaginação de uma geração inteira, inspirando não apenas cientistas, mas quase todo mundo,” disse o professor Günther Hasinger, Diretor de Ciências da ESA. “É fundamental para a cooperação excelente e duradoura entre a NASA e a ESA.”
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Sobre o Telescópio Espacial Hubble
O Telescópio Espacial Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a ESA e a NASA. Esta imagem de aniversário foi tirada com a câmara de campo amplo do telescópio 3.
Para mais informações
Bethany Downer
ESA/Hubble, Public Information Officer
Email: bethany.downer@partner.eso.org
ESA Media Relations Office – Ninja Menning
Tel: +31 71 565 6409
Email: media@esa.int
