O atirador mais rápido da Europa
Esta instalação da ESA foi projetada para atender às necessidades de velocidade mais extremas dos investigadores: o Tubo de Choque Europeu para Pesquisa em Alta Entalpia, ESTHER, pode reproduzir fluxos de choque de alta velocidade equivalentes a um meteoro que entra na atmosfera da Terra - ou uma aeronave interplanetária de regresso a casa.
O processo começa com a ignição a laser de gás de baixa pressão para perfurar um par de diafragmas e encontrar gás de alta pressão, a sua interação dá origem a ondas de choque que podem atingir fluxos de choque de plasma superiores a 12 km/s - sem paralelos em toda a Europa.
As naves espaciais que retornam de missões interplanetárias reentrarão na atmosfera da Terra a velocidades mais altas do que as da órbita da Terra. Isto significa que exigem uma nova geração de sistemas de proteção térmica.
Medindo 16 m de comprimento e 8 cm de largura, ESTHER ajudará a validar esses projetos em várias combinações de gases para representar diferentes atmosferas planetárias, tornando-se um recurso vital de engenharia para a futura exploração espacial europeia. Também recriará eventos de reentrada natural para cientistas.
O desenvolvimento do ESTHER apoiou-se no Er4t4 da ESA para apoiar novas e promissoras tecnologias espaciais. A instalação encontra-se no Instituto de Plasmas e Fusão Nuclear em Lisboa, que é um Laboratório Associado do Instituto Superior Técnico, dentro da Universidade de Lisboa.