El satélite que medirá el nivel del mar aprueba con nota
Al igual que estudiantes de todo el mundo que esperan las notas de sus exámenes, el satélite Sentinel-6 Michael Freilich de Copernicus también se ha sometido a una serie de extenuantes pruebas, por lo que los equipos implicados en esta misión internacional estaban deseando conocer los resultados finales. Sentinel-6 las ha superado todas las pruebas con honores y, en consecuencia, los ingenieros ya pueden preparar su envío a los Estados Unidos para el despegue, programado para el 10 de noviembre a bordo de un cohete Falcon-9 de SpaceX.
Bautizado en homenaje a Michael H. Freilich, exdirector de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA, el satélite Sentinel-6 Michael Freilich de Copernicus se encargará de vigilar los cambios en el nivel del mar al ampliar el registro mundial de mediciones a largo plazo del nivel del mar desde el espacio.
Dado que millones de personas viven en comunidades costeras a lo largo y ancho del planeta, la subida del nivel del mar es una de las mayores preocupaciones asociadas al cambio climático. Vigilar la altura de la superficie marina es clave para comprender los cambios que están teniendo lugar, de modo que los responsables de la toma de decisiones dispongan de pruebas para desarrollar las políticas apropiadas y así contener el cambio climático, y que las autoridades puedan tomar medidas para proteger a las comunidades vulnerables.
Desde hace tres décadas, las misiones franco-estadounidenses Topex-Poseidon y Jason han servido de modelo y, en combinación con las anteriores misiones de la ESA ERS y Envisat, así como las actuales CryoSat y Sentinel-3 de Copernicus, nos han mostrado cómo el nivel del mar ha ido aumentando 3,2 mm de media por año. Y lo que es aún más preocupante, este aumento se ha acelerado en los últimos tiempos hasta los actuales 4,8 mm al año.
Ahora es el momento de que la misión Sentinel-6 de Copernicus tome el testigo y amplíe su conjunto de datos, que constituye la referencia para los estudios climáticos. Tras el resultado positivo de la revisión de calificación y aceptación, que confirma que el satélite ha superado todas las pruebas, ya puede embalarse y enviarse al lugar del lanzamiento.
Pierrik Vuilleumier, responsable del proyecto Sentinel-6 de Copernicus para la ESA, comenta: “Esta revisión constituye un hito importante; ahora nuestro plan es tener el satélite embalado a finales de mes para enviarlo desde el centro de IABG, cerca de Múnich (Alemania), a la base aérea Vandenberg en los Estados Unidos”.
“En la actual situación por la COVID-19, todos los participantes en el proyecto han hecho un trabajo fenomenal para respetar el calendario”.
“Tenemos previsto enviar el satélite a Vandenberg el 23 de septiembre, para luego llevar a cabo otras revisiones relacionadas con la preparación del lugar de lanzamiento y las operaciones de la nave”.
La misión, que comprende dos satélites que se lanzarán en secuencia, es un verdadero ejemplo de cooperación internacional: ha sido desarrollada conjuntamente por la ESA, la NASA, EUMETSAT y NOAA, con el apoyo de CNES.
Cada satélite transporta un altímetro radar, que mide el tiempo que tardan los pulsos de radar en viajar hasta la superficie de la Tierra y regresar al satélite. Las mediciones altimétricas, tras combinarse con datos precisos de posicionamiento satelital, indican la altura de la superficie marina.
El paquete de instrumentos de los satélites también incluye un avanzado radiómetro de microondas, que mide la cantidad de vapor de agua en la atmósfera, que afecta a la velocidad de los pulsos del radar del altímetro.
